對于英特爾來說，AI時代的挑戰(zhàn)真的來了

“3月12日，NVIDIA正式宣布收購數(shù)據(jù)中心網(wǎng)絡(luò)專業(yè)廠商Mellanox，在數(shù)據(jù)中心、HPC市場以及未來的云服務(wù)市場都對英特爾提出了挑戰(zhàn)。隨著人工智能（AI）等新興產(chǎn)業(yè)的涌現(xiàn)，人們對計算能力提出了更高的要求，尤其是深度學習的計算要求。面對AI這一趨勢，英特爾統(tǒng)治是否會被顛覆呢？”

自60年代以來，處理器（CPU）就是所有計算機的核心。在20多年前，英特爾更是依靠x86處理器起家并將自己推向了高峰，其獨特的"Intel Inside"傳播方式更讓人們認識到了這個PC時代真正的贏家。

大約在10年前，英特爾幾乎搶占PC和數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域90%以上的份額，在處理器領(lǐng)域難覓敵手。那個時候，英特爾就像一個"巨人"，很難想到有一天能有一個撼動這個"巨人"的廠商出現(xiàn)。

但隨著移動計算時代的到來，ARM架構(gòu)芯片在手機市場悄然崛起，而其獨特的發(fā)展模式更是催生了高通、三星、NVIDIA等移動芯片巨頭，于是在處理器市場上英特爾對手多了起來。

雖然移動芯片廠商們來勢洶洶，但不可否認，在英特爾PC和數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域，即使ARM芯片廠商垂涎已久，也很難在這兩個領(lǐng)域?qū)τ⑻貭栍兴硠?。同樣，英特爾在移動計算市場也毫無進展，雙方處于一個均衡發(fā)展的狀態(tài)。

但隨著人工智能（AI）等新興產(chǎn)業(yè)的涌現(xiàn)，人們對計算能力提出了更高的要求。而傳統(tǒng)的處理器的計算模式并不是適合當前機器學習算法，尤其是深度學習的計算要求。面對AI這一趨勢，英特爾統(tǒng)治是否會被顛覆呢？

計算模式的改變

英特爾如何跟上步伐？

目前，現(xiàn)代數(shù)據(jù)中心大部分采用的都是英特爾的x86芯片，英特爾芯片使全球互聯(lián)網(wǎng)巨頭的云計算和企業(yè)數(shù)據(jù)中心生機勃勃，但AI應用程序與傳統(tǒng)的電子表格或文字處理根本不同，他們處理的數(shù)據(jù)結(jié)構(gòu)不同，I/O模式不同。

在之前，英特爾處理器是面對的結(jié)構(gòu)化數(shù)據(jù)進行處理，他們的算法支持大規(guī)模的并行處理，這也是之前處理器處理業(yè)務(wù)的主要工作方式，但AI技術(shù)的出現(xiàn)則改變了這種工作方式。AI如今已經(jīng)很龐大，它通常隱藏在谷歌，F(xiàn)acebook，微軟和蘋果等公司的服務(wù)中，用來做人臉識別、語音識別、機器翻譯等，所有人都想用AI來提升他們產(chǎn)品的魔力。

但AI不能只留在云中，我們以自動駕駛為例，全部依靠云端來提供計算力，在傳送、延遲、計算成本方面都是很大的挑戰(zhàn)。自動駕駛需要本地的高性能AI計算，移動邊緣數(shù)據(jù)的數(shù)據(jù)量使得在本地盡可能多的進行AI處理是最經(jīng)濟的。

如果將AI比喻成火箭，那么移動設(shè)備計算就是這個火箭的發(fā)射臺。雖然英特爾在PC和數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域有著很高的使用率，但在智能手機市場卻幾乎沒有什么建樹。AI工作負載需要一個不同的架構(gòu)來有效和快速地運行，基于ARM的系統(tǒng)是目前領(lǐng)先的平臺，許多研究正在將AI協(xié)處理器和關(guān)鍵AI操作與ARM集成。

雖然英特爾可以通過為x86芯片添加神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)功能來保護其不斷縮小的市場份額，但很多人認為英特爾的做法并沒有跟之前有太大改變，處理器上的功能集成的越來越多，只能讓這種通用型的產(chǎn)品失去特色。英特爾的普適性芯片已經(jīng)滿足不了AI時代的這些需求。相反，專用芯片在識別圖片和語音，翻譯等AI項目中表現(xiàn)出色。

令英特爾更加警覺的是，英特爾的幾個大客戶如谷歌、微軟、亞馬遜自己也在從事芯片設(shè)計開發(fā)。幾年前，"藍色巨人"IBM 開放了其Power芯片技術(shù)的源代碼，而谷歌等公司目前正在設(shè)計樣本芯片。種種跡象表明，英特爾再也不是在PC時代站在山巔的巨人了。

NVIDIA收購Mellanox

挑戰(zhàn)來的猝不及防

3月12日，NVIDIA宣布已經(jīng)達成協(xié)議，以69億美元的價格收購數(shù)據(jù)中心網(wǎng)絡(luò)專業(yè)廠商Mellanox。自2018年開始，Mellanox被收購的傳聞就一直不斷，最終這家以色列第二大的IT科技企業(yè)"落戶"NVIDIA。

作為Infiniband起家的一家數(shù)據(jù)中心端到端網(wǎng)絡(luò)公司，Mellanox在HPC領(lǐng)域有著重要的地位。雖然對于大多數(shù)人來說Mellanox的知名度不高，但是在高性能領(lǐng)域，Mellanox卻有著很高的知名度。

近些年，除了在Infiniband網(wǎng)絡(luò)發(fā)力之外， Mellanox的以太網(wǎng)產(chǎn)品線也成為業(yè)務(wù)的新增長點，涵蓋到芯片、網(wǎng)卡、交換機等產(chǎn)品，其數(shù)據(jù)中心網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)品和解決方案已經(jīng)逐漸完善，是一家難得的技術(shù)型公司。

作為移動計算時代的受益者，NVIDIA在移動計算時代取得了快速的發(fā)展，但NVIDIA也有著自己的苦衷。相比于其它新品廠商，NVIDIA的業(yè)務(wù)相對單一，除了傳統(tǒng)的游戲硬件業(yè)務(wù)外，雖然借助人工智能的浪潮，搖身一變成為了人工芯片的第一股，但終究在企業(yè)級市場沒有太多的經(jīng)驗，想要在市場更進一步，收購一家在數(shù)據(jù)中心有豐富經(jīng)驗的廠商無疑是非常重要的一步。

Mellanox作為數(shù)據(jù)中心InfiniBand網(wǎng)絡(luò)的絕對王者，在數(shù)據(jù)中心網(wǎng)絡(luò)設(shè)備和芯片領(lǐng)域口碑出色。以高性能計算為例，全球Top 500超級計算機中有超過一半采用了Mellanox的網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)品。雖然英特爾之前也想通過收購進入這一塊市場，但收效甚微，而NVIDIA并購Mellanox擴大了自己業(yè)務(wù)線，進一步增加用戶和營收渠道。

同時，隨著人工智能應用的不斷發(fā)展，AI芯片也需要不斷演進和發(fā)展，單純的一套GPU架構(gòu)很難處理用戶越來越復雜的人工智能應用需求，尤其是在企業(yè)級領(lǐng)域，生態(tài)產(chǎn)品上的完善才能保證自己在未來AI領(lǐng)域的領(lǐng)導性，這也是為何NVIDIA收購Mellanox的重要原因，NVIDIA需要在數(shù)據(jù)中心中打造出更加豐富的解決方案提供給用戶。

英特爾的回應

快速但略顯蒼白

對于英特爾這家廠商，我一直是保持敬畏的心態(tài)，但在移動計算時代來臨以后，英特爾的表現(xiàn)頗為狼狽，雖然一直試圖在新的領(lǐng)域拓展自己，動作頻頻，但效果甚微。

在NVIDIA收購Mellanox消息發(fā)布一周前，Intel就聯(lián)合眾多廠商共建Compute Express Link（CXL），這是一套服務(wù)于高性能計算機/數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域的超高速互聯(lián)新標準，用于CPU和加速芯片（GPU、FPGA等）之間通信。

此次聯(lián)合的廠商有微軟、阿里巴巴、思科、戴爾EMC、Facebook、谷歌、惠普企業(yè)和華為，CXL的目標是顯著提高數(shù)據(jù)中心的計算性能，以滿足IoT時代爆炸性的數(shù)據(jù)需求。

雖然NVIDIA完成這項有史以來最大收購的起因有待商榷，但是帶來的結(jié)果卻是業(yè)內(nèi)認可的，比如押注數(shù)據(jù)中心、HPC市場，也可以在未來支持云服務(wù)。但對于英特爾來說，這并不是好消息，這次挑戰(zhàn)是真的來了。

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