去年底，倫敦創(chuàng)業(yè)公司Stability AI憑借AI模型Stable Diffusion的大獲成功成為了AI熱潮的中心。Stable Diffusion能根據(jù)用戶的文字提示創(chuàng)作圖片作品。
在完成超過1億美元的融資之后，Stability AI從科技大廠挖來了一批管理者。該公司制定了雄心勃勃的計劃，希望圍繞技術(shù)開發(fā)新產(chǎn)品，發(fā)展有競爭力的業(yè)務(wù)。
Stability AI的優(yōu)勢在于專注開源軟件，因此吸引來了來自谷歌(130.15, -1.69, -1.28%)、亞馬遜(137.85, -2.09, -1.49%)和Adobe(513.78, -6.82, -1.31%)等科技巨頭的資深工程師和科學(xué)家們。他們認(rèn)為，相對于其他公司開發(fā)的不開源的AI模型，開源是一種更好的選擇。然而，隨著許多其他AI公司紛紛推出自己的模型，Stability AI必須動作更快。
許多公司都相信，生成式AI可能會像起步之初的互聯(lián)網(wǎng)一樣帶來重要影響，因此它們競相開發(fā)這方面的技術(shù)。在這樣的群體性狂熱中，硅谷不僅孕育了成功，也培養(yǎng)了許多會講故事的CEO和浮夸的觀點(diǎn)。
起初，Stability AI似乎將邁向行業(yè)之巔：隨著Stable Diffusion迅速成為全球最熱門的圖像生成工具之一，這家以往默默無聞的公司去年秋季突然出現(xiàn)在創(chuàng)投圈的視野中心。在接下來的幾個月里，該公司推出了一系列AI模型和工具，其首席執(zhí)行官埃馬德·莫斯塔克（Emad Mostaque）也展現(xiàn)出了個人魅力和興奮之情。
Stability AI首席執(zhí)行官埃馬德·莫斯塔克（Emad Mostaque）
去年10月，在舊金山舉辦的一場備受矚目的發(fā)布會上，莫斯塔克對觀眾們說：“我們就像是突然冒出來的。我們做的事情不多，但我想我們顛覆了AI的世界?！痹谶@場發(fā)布會上，莫斯塔克用一張自己騎在飛行獨(dú)角獸上的巨大投影圖片來歡迎觀眾們。
然而自3月份以來，圍繞Stability AI的樂觀情緒正在消退。該公司有至少6名高級管理者離職，其中包括首席運(yùn)營官和研究負(fù)責(zé)人。隨著競爭對手AI創(chuàng)業(yè)公司完成大筆融資，Stability AI也無法以理想(41.84, -0.79, -1.85%)的40億美元估值進(jìn)行新一輪融資（該公司否認(rèn)在融資方面遇到困難）。至少一家知名的生成式AI公司指責(zé)，Stability AI未能按時全額支付7萬美元的賬單。今年7月，Stability AI的一名聯(lián)合創(chuàng)始人提起訴訟，指控他被騙以100美元的價格出售了他所持的公司股份（Stability AI表示，這起訴訟沒有法律依據(jù)）。
在被問到人員流動和高管離職的問題時，40歲的莫斯塔克回應(yīng)稱，這是創(chuàng)業(yè)公司的常見情況。他說：“當(dāng)然會有人員流動?！边@種情況尤其會發(fā)生在員工和公司之間缺乏“文化契合”的情況下。
在職員工、前員工、投資人、供應(yīng)商和承包商的表述則展示了一家由缺乏經(jīng)驗(yàn)的CEO執(zhí)掌的混亂公司。這家公司會有別出心裁的主張和看似高大上的許諾，但卻未必有能力兌現(xiàn)，這導(dǎo)致了一些高管和工程師的離職，而這些高管和工程師正是Stability AI在關(guān)鍵成長期向前發(fā)展的動力。
Stability AI表示，該公司在融資方面沒有遇到困難，也沒有打算進(jìn)一步融資。公司發(fā)言人還回?fù)袅藘?nèi)部出現(xiàn)動蕩的說法，并表示該公司一直在發(fā)布產(chǎn)品的新功能，招聘新的關(guān)鍵崗位，并計劃在今年夏季初將員工總數(shù)增加至超過185人。Stability AI首席財務(wù)官、董事會成員彼得·奧多諾霍（Peter O’Donoghue）也表示，該公司已經(jīng)與上述指責(zé)其未按時全額付款的生成式AI公司達(dá)成解決問題的協(xié)議。
Stability AI還否認(rèn)了《福布斯》今年6月份的一篇報道。當(dāng)時的報道指責(zé)Stability AI創(chuàng)始人的說法偏離事實(shí)。在今年6月的一場會議上，莫斯塔克在舞臺上表示，他有時會被誤解?！拔以诒M我的所能。我對未來有著非常明確的看法?！?/p>
01
高壓下的創(chuàng)業(yè)公司
與許多創(chuàng)業(yè)者類似，莫斯塔克經(jīng)常用烏托邦術(shù)語來談?wù)撟约旱墓?。不過，許多曾與Stability AI打過交道的人表示，莫斯塔克的一些言論令人難以置信。
為了讓公司看起來更吸引人，創(chuàng)業(yè)者往往會修飾自己的觀點(diǎn)和言論，這種做法很常見。然而，在Stability AI達(dá)成實(shí)際的合作之前，莫斯塔克就放出了關(guān)于合作伙伴和項(xiàng)目的高談闊論，對這些合作展現(xiàn)出了篤定的態(tài)度。例如，今年4月他就曾表示，Stability AI很快將啟動一場針對深度偽造（Deepfake）內(nèi)容的檢測大賽，獎金最高可達(dá)100萬美元。這場大賽是與非營利組織Thorn合作的，后者的目標(biāo)是打擊互聯(lián)網(wǎng)上的兒童色情內(nèi)容。
幾個月之后，Thorn首席執(zhí)行官朱莉·科杜亞（Julie Cordua）表示，她曾在今年春季與莫斯塔克討論這樣的一場競賽，但兩家公司從未達(dá)成過合作。“我當(dāng)時說，那會很有趣。但我們沒有繼續(xù)下去?！?/p>
莫斯塔克還聲稱，他曾與多國的總理/首相辦公室接觸，討論為各個國家開發(fā)AI模型。今年5月，他表示：“現(xiàn)在，世界上所有最大的公司都來支持我們，與我們合作。”
然而，在被問到客戶的名字時，Stability AI提到了莫斯塔克自己投資的一家創(chuàng)業(yè)公司Tome，以及該公司使用的云計算服務(wù)亞馬遜AWS。AWS和Tome沒有對這一說法做出回應(yīng)。Stability AI還提到了AI創(chuàng)業(yè)公司Jasper。該公司的首席執(zhí)行官曾公開表示，莫斯塔克投資了該公司。不過Stability AI的發(fā)言人表示，莫斯塔克不是Jasper的投資人。Jasper則拒絕對此置評。
6月初，《福布斯》曾發(fā)表文章，引用對13名在職員工和前員工，以及20多名投資人、前同事和合作者的采訪，指責(zé)莫斯塔克美化了他以往的部分經(jīng)歷，并表示他公司年化營收的損失超過他所說的1000萬美元（莫斯塔克和Stability AI對這篇報道提出異議。莫斯塔克在一篇博客文章中回應(yīng)了這篇報道中的主要觀點(diǎn)，但沒有提到公司營收的問題）。
在最近的一份聲明中，莫斯塔克表示，到今年10月，Stability AI預(yù)計的年營收將超過1000萬美元。然而，隨著該公司進(jìn)一步專注于研發(fā)，這個數(shù)字已經(jīng)所有下降。
創(chuàng)業(yè)者、Stability AI的投資人皮特·迪亞曼迪斯（Peter Diamandis）承認(rèn)，最近的媒體審視給公司造成了問題。對于目前的總體情況，他表示：“當(dāng)這樣的報道出現(xiàn)時，融資就會變得困難?！彼舱J(rèn)為，目前的內(nèi)部動蕩是正常的?！斑@是一家處于起步初期的創(chuàng)業(yè)公司，我們正在努力尋找合適的團(tuán)隊、合適的管理風(fēng)格。這樣的時期肯定是動蕩的?！?/p>
知情人士透露，今年春季，Stability AI出售了價值不到2500萬美元的可轉(zhuǎn)債。該公司對此表示，這個消息是不準(zhǔn)確的，但不愿透露具體金額。
作為Stability AI主要的兩家投資方，紐約對沖基金蔻圖資本和硅谷風(fēng)投公司光速創(chuàng)投拒絕對此置評。Stability AI的投資人、董事會主席吉姆·奧肖內(nèi)西（Jim O’Shaughnessy）也沒有做出回應(yīng)。
作為一名前對沖基金的從業(yè)者和軟件顧問，莫斯塔克也曾因?yàn)榇饲暗膭?chuàng)業(yè)項(xiàng)目遭到投資人的批評。2019年，他曾領(lǐng)導(dǎo)一家名為Symmitree的公司。該公司提供基于區(qū)塊鏈的移動銀行服務(wù)。這家公司遭遇了失敗，多名投資人都對此表示了不滿。
根據(jù)代理律師提供的聲明，莫斯塔克表示，Symmitree是一家年輕的公司，他“看到了業(yè)務(wù)的發(fā)展?jié)摿Γ罱K無法將規(guī)模拓展至預(yù)想中的程度”。同時，流傳出來的信息可能是在股東拿回大部分資金之前，“由心懷不滿的投資人發(fā)出的”。
三名Symmitree的投資人表示，Stability AI的投資人從未聯(lián)系他們進(jìn)行盡職調(diào)查。Stability AI最大的投資者拒絕對此置評。迪亞曼迪斯則表示，他沒有聯(lián)系過莫斯塔克此前的投資人，但對他的領(lǐng)導(dǎo)能力充滿信心。
克里斯蒂安·坎特雷爾（Christian Cantrell）曾在Adobe任職20年，有過創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷。他此前在Stability AI擔(dān)任副總裁，并為莫斯塔克的非傳統(tǒng)風(fēng)格進(jìn)行了辯護(hù)。他在5月份表示：“我知道有很多爭議，很多人對他感到好奇。我只能說，他非常聰明，并且出人意料的熱情?！?/p>
幾周前，Stability AI的聯(lián)合創(chuàng)始人塞勒斯·霍茲（Cyrus Hodes）對莫斯塔克提起訴訟，指控他違反受托責(zé)任。他表示，莫斯塔克實(shí)際上放棄了公司最初的目標(biāo)，即發(fā)展與疫情相關(guān)的數(shù)據(jù)服務(wù)。這方面的工作開始于新冠病毒疫情流行的早期。
霍茲表示，莫斯塔克停止了與他的交流，并秘密地將自己的精力和公司資源轉(zhuǎn)移到了隨后成為Stable Diffusion的項(xiàng)目。2021年10月和2022年5月，霍茲在兩筆交易中以100美元的價格賣出了公司的15%股份。他在訴訟中稱，莫斯塔克讓他誤認(rèn)為，他們的公司“幾乎一文不值”。Stability AI則表示，這起訴訟是“沒有法律根據(jù)的”。
Stability AI也在抵抗來自圖片庫Getty Images和攝影藝術(shù)家的訴訟，他們認(rèn)為Stable Diffusion非法竊取了他們的作品。Stability AI申請法庭駁回訴訟，并拒絕對進(jìn)行中的訴訟做出回應(yīng)。
也有人質(zhì)疑，莫斯塔克是否在嘗試將Stable Diffusion底層技術(shù)的成功開發(fā)歸功于他自己。
Stable Diffusion技術(shù)的第一個版本是由德國的研究人員開發(fā)的。他們與AI創(chuàng)業(yè)公司Runway的一名研究科學(xué)家合作，構(gòu)建了開源的AI模型，可以根據(jù)簡短的文本提示自動生成數(shù)字圖像。
2022年中，莫斯塔克與這個團(tuán)隊進(jìn)行了接觸，提出由他來承擔(dān)計算成本，協(xié)助模型的優(yōu)化。雖然企業(yè)基于開源項(xiàng)目來發(fā)展業(yè)務(wù)并不少見，但當(dāng)Stability AI在8月底宣傳由此取得的成果，即Stable Diffusion的公開版本時，該公司并未對這些研究人員給予認(rèn)可。
在10月份的一份新聞稿中，Stability AI宣布完成了1.01億美元的風(fēng)投融資，并表示自己是“Stable Diffusion背后的公司，而Stable Diffusion是一個強(qiáng)大、免費(fèi)、開源的文本到圖像生成器”。
慕尼黑路德維希·馬克西米利安大學(xué)教授比約恩·奧默（Bj?rn Ommer）對此感到不滿，他的實(shí)驗(yàn)室主導(dǎo)了支撐Stable Diffusion的算法開發(fā)。他說：“在科學(xué)界，如果你從某個地方拿了什么東西，你應(yīng)該給予相應(yīng)的認(rèn)可或引用?！?/p>
Stability AI指出，Stable Diffusion后續(xù)版本的開發(fā)是由該公司自主完成的，該公司也聘請了最初版本背后的三名研究人員。在遭到批評后，該公司也用更加清晰的語言介紹最初版本的來源。
02
還能當(dāng)多久“弄潮兒”？
Stability AI目前面臨的挑戰(zhàn)在于，如何將公眾對生成式AI的熱情轉(zhuǎn)化為盈利模式。這是幾乎所有創(chuàng)業(yè)公司都面臨的問題，Stability AI的離職員工也介紹了在商業(yè)模式和實(shí)現(xiàn)途徑方面持續(xù)存在的困難。
谷歌前研究員戴維·哈（David Ha）曾在Stability AI工作8個月時間，擔(dān)任研究負(fù)責(zé)人，但最終于上月辭職。他表示，莫斯塔克持續(xù)追求一些理念，但其他人并不總能理解，因此很難弄清公司的確切目標(biāo)是什么，以及要如何實(shí)現(xiàn)。
另一名曾在2022年底至2023年初為Stability AI工作的前外包員工則表示，公司的文化顯得孤立而神秘，組織架構(gòu)令人困惑，而對于工作的需求也幾乎沒有溝通。Stability AI拒絕對這樣的描述置評。
今年5月，莫斯塔克提到了Stability AI的營收戰(zhàn)略。他表示，金融和醫(yī)療等強(qiáng)監(jiān)管行業(yè)將向該公司排隊購買訂制、用私有數(shù)據(jù)訓(xùn)練的AI模型，而不是競爭對手開發(fā)的封閉模型?！罢埾胂笠幌乱粋€開放、可審計的模型，并且使用有著充分授權(quán)的數(shù)據(jù)。這就是我們正在開發(fā)的產(chǎn)品?！?/p>
在Stability AI尋找自身立足點(diǎn)的同時，競爭對手也在取得進(jìn)展。今年7月，Meta發(fā)布了最新的商用大語言模型Llama 2。盡管Meta的工具比大多數(shù)開源軟件的限制更多，但這款產(chǎn)品將直接與Stability AI展開競爭。戴維·哈表示，盡管Stability AI協(xié)助培育了這個行業(yè)，但“需要找到自己的‘護(hù)城河’才能形成競爭力”。
莫斯塔克承認(rèn)，Stability AI在實(shí)現(xiàn)專業(yè)化的過程中一直面臨困難。他在5月份表示，直到去年夏天，Stability AI都是一家依賴于他個人貸款的“受到很強(qiáng)家族影響力的種子輪前公司”，但“隨后我們成長了”。
到6月底，Stability AI的首席信息官丹尼爾·杰弗里斯（Daniel Jeffries）、工程副總裁斯科特·德雷夫斯（ Scott Draves）、研究主管戴維·哈和首席運(yùn)營官雷恩·伊藤（Ren Ito）也都選擇了離職。
7月中旬，參與了Stability AI大語言模型開發(fā)工作的路易斯·卡斯特里卡托（Louis Castricato）也宣布將離職并加入EleutherAI，一家非營利性的獨(dú)立研究實(shí)驗(yàn)室。該實(shí)驗(yàn)室獲得了Stability AI的投資，Stability AI也是其董事會成員。
到7月底，又有多名員工從Stability AI離職。該公司發(fā)言人表示，這個團(tuán)隊是被解雇的。
Stability AI的首席財務(wù)官奧多諾霍在7月份表示：“創(chuàng)業(yè)環(huán)境并不適合每個人。我們引進(jìn)了一些了不起的人才。但我可以告訴你，他們必須非常、非常的努力工作。他們要嘗試在混亂中創(chuàng)造秩序?！?/p>
然而從外部來看，這家公司似乎仍然很混亂。一名曾在一個長達(dá)數(shù)月項(xiàng)目中與Stability AI合作的業(yè)務(wù)伙伴表示，Stability AI非常草率、缺乏組織，并且不愿意付款。
去年，Stability AI聘請了這家加州的知名AI創(chuàng)業(yè)公司，協(xié)助管理一個大語言模型的底層數(shù)據(jù)。這家創(chuàng)業(yè)公司的首席執(zhí)行官表示，在支付大約7萬美元的賬單時，Stability AI一直在拖延時間，并取消了4次與付款有關(guān)的會議。另一名知情人士透露，Stability AI的一名員工一度轉(zhuǎn)發(fā)了一系列電子郵件討論，在這場討論中Stability AI的管理層打算減少付款，或者直接退出合同。
消息人士表示，Stability AI今年4月發(fā)布的StableLM大語言模型并沒有基于自家基礎(chǔ)設(shè)施進(jìn)行訓(xùn)練。今年7月，兩家公司通過談判將付款金額降低至4萬美元，而Stability AI最終完成了付款。奧多諾霍將付款拖延歸結(jié)為“正常的業(yè)務(wù)程序”，即各方對于合同“創(chuàng)造的價值”存在分歧。
他表示：“最終雙方都感到滿意，我們將繼續(xù)前進(jìn)。”
最近幾周，莫斯塔克和Stability AI在社交媒體上反復(fù)強(qiáng)調(diào)公司在過去一年中取得的成就：推出了Stable Diffusion的多個版本、大語言模型，以及圖像生成和編輯工具DreamStudio等。
莫斯塔克并沒有打算放慢腳步。今年5月，他曾表示，一旦“時機(jī)成熟”，他希望推動Stability AI的上市。他說：“所以祈禱吧，越早越好。我認(rèn)為，這是一家應(yīng)該通過上市來檢驗(yàn)的公司。”
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