被美軍方嫌棄、被谷歌甩賣，成立27年的波士頓今年要開賣SpotMini了！

波士頓動力（Boston Dynamics）的每一次亮相都能引起轟動——無論是一群拖著卡車走的“機(jī)器狗”，還是敏捷跳躍的“人型機(jī)器人”。

不久前，一段惡搞視頻流被網(wǎng)絡(luò)瘋轉(zhuǎn)。視頻中，正在被測試的波士頓動力機(jī)器人向它的開發(fā)者發(fā)起攻擊，許多人信以為真——這也從側(cè)面證明，這家公司在技術(shù)上已經(jīng)取得了巨大的進(jìn)展。

盡管波士頓動力公司擁有強(qiáng)大的工程技術(shù)，但它現(xiàn)在仍面臨著迄今為止最大的挑戰(zhàn)——商業(yè)化。

經(jīng)過數(shù)十年的迭代更新，波士頓去年透露將在2019年發(fā)售機(jī)器人的消息后，近日再次確認(rèn)，將在今年晚些時候推出首款商用機(jī)器人Spot機(jī)器狗——這將是公司成立27年來，首次公開出售自家的機(jī)器人產(chǎn)品。

這對一家耗費數(shù)十年時間和金錢進(jìn)行長期研究的公司來說，是一次重大考驗。

無論你與哪一位機(jī)器人行業(yè)的人交流，他們都會搬出一套模棱兩可的話語來總結(jié)他們所在的行業(yè)——做機(jī)器人很難。

確實，這個行業(yè)出了名的無情，初創(chuàng)企業(yè)和老牌公司都能在沒有任何預(yù)警的情況下突然倒閉。就在去年，三家機(jī)器人公司在短短幾個月內(nèi)倒閉。

對于這個現(xiàn)象，豐田研究院（Toyota Research Institute）的行業(yè)資深人士James Kuffner認(rèn)為：“這需要大量資金、堅定的領(lǐng)導(dǎo)、高技能的員工、豐富的資源和基礎(chǔ)設(shè)施，以及優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場戰(zhàn)略，更不用說完美的執(zhí)行了?！?/p>

這也道出了一個事實——波士頓動力機(jī)器人看似“技藝高超”，是因為它們從未走進(jìn)殘酷的商業(yè)競爭。

波士頓動力公司成立于1992年，是從美國國防部的資助計劃中走出來的項目，一直以軍事野外負(fù)重為應(yīng)用方向，但由于液壓系統(tǒng)的噪音太大且無法有效解決，最終沒有獲得美國軍方訂單。

2013年，波士頓動力被谷歌收購，16年2月份，他們在YouTube上發(fā)布了新版Atlas機(jī)器人的視頻，一時間把全世界都給震驚到了。

但就在波士頓動力機(jī)器人一系列瘋狂的表演秀之后，在2016年3月18日傳出消息，谷歌打算賣掉它。

具體原因，一個是認(rèn)為波士頓動力短期內(nèi)無法掙錢，團(tuán)隊對它失去了耐心；其次，波士頓動力公司和谷歌其他部門的合作就像一堵墻，理念不一致，內(nèi)部矛盾重重。

顯然，這些酷炫的機(jī)器人似乎并沒有在商業(yè)化和實用性上做出平衡。

但波士頓動力創(chuàng)始人Marc Raibert可不這么認(rèn)為，他覺得，多年的研究對于將公司帶入目前的發(fā)展階段是很有必要的，”隨著我們的研發(fā)，機(jī)器人變得越來越有用，這讓我們認(rèn)識到，機(jī)器人是可以被使用和商業(yè)化的”。

波士頓成立27年來至今沒有銷售過一款機(jī)器人，在公眾面前，他們一直賦予機(jī)器人的形象是“機(jī)動性”。

哥倫比亞大學(xué)工程學(xué)教授Hod Lipson解釋說，真正的“機(jī)動性”并不是我們?nèi)粘Ｋ姷降哪切╈o態(tài)、緩慢的機(jī)器人：“我們認(rèn)為下棋是一件大事，但四處走動、協(xié)調(diào)數(shù)百塊肌肉就是一項令人難以置信的成就。機(jī)器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的障礙也會迷惑他們?！?/p>

因此，今天工廠和倉庫中使用的大多數(shù)機(jī)器都是巨大的、靜態(tài)的、不智能的：它們往往適合停留在一個地方，執(zhí)行重復(fù)的任務(wù)。

相比之下，未來的機(jī)器人應(yīng)該是敏捷和動態(tài)的，能夠與人類一起工作，對不斷變化的環(huán)境和行為做出反應(yīng)。這也是波士頓動力公司如此喜歡在視頻中展示其機(jī)器人機(jī)動性的原因——沒有什么比一記快速踢腿更能證明機(jī)器人對不確定性的反應(yīng)速度了。

但也正是這樣，波士頓動力過去幾十年來一直專注于這種“機(jī)動性”的研發(fā)，至于賣給誰、具體能做什么、成本能否被用戶接受，則是后來才開始思考的問題。

對于波士頓公司的這種“另類”操作模式，同行的看法比較委婉，自動化公司Plus One Robotics的創(chuàng)始人Erik Nieves認(rèn)為：“他們先是依靠政府救濟(jì)，接著是谷歌。從商業(yè)上來說，他們沒有真正的使命，但...他們已經(jīng)很棒了。”

真正觸動波士頓“商業(yè)化”這條神經(jīng)的是在2017年6月，他們被軟銀收購。軟銀毫不掩飾自己的商業(yè)目的，他們很明確的告訴波士頓，收購就是希望“獲得投資回報”。

這是軟銀一貫的作風(fēng)，這家日本公司在機(jī)器人領(lǐng)域的其他投資——包括Pepper機(jī)器人制造商Aldebaran和倉庫自動化制造商Fetch robotics——多年來一直在商業(yè)環(huán)境中銷售機(jī)器人。

除了將Spot打造成一個暢銷的機(jī)器人，波士頓動力公司還收購了物流機(jī)器人創(chuàng)企Kinema Systems，為實現(xiàn)倉庫自動化鋪平道路。

波士頓動力創(chuàng)始人Raibert表示，Spot將成為“機(jī)器人中的Android”——其他公司可以在此基礎(chǔ)上開發(fā)定制平臺，以滿足特定需求。

“我們專門把它設(shè)計成一個平臺，這樣它就可以為許多不同的用戶定制，”Raibert說，“我們將在很短的時間內(nèi)推出大量可用于定制的不同附件”。(不過具體推出日期和價格還有待確認(rèn)。)

這種靈活性意味著波士頓動力公司計劃出售和租賃Spot，以完成一系列廣泛的任務(wù)：從勘測建筑工地和工業(yè)建筑，到包裹遞送和安全設(shè)施。

波士頓動力公司會把現(xiàn)貨賣給誰？執(zhí)法部門還是軍隊？Raibert沒有排除這種可能性：“我們希望人們能夠負(fù)責(zé)任地使用機(jī)器人。未來還有很多可能性?！?/p>

然而，實際運用場景要比實驗環(huán)境復(fù)雜得多。

2017年，安保機(jī)器人公司Knightscope推出了可以在停車場和商場等場所進(jìn)行巡邏的機(jī)器人。

雖然它們比人類員工更加便宜（每小時7美元），但它們的輪式設(shè)計受到了限制，所以——讓它們爬樓梯是不可能的。

后來，Knightscope的K5機(jī)器人在巡邏中不慎“跌入”噴泉，還被網(wǎng)友揶揄它想以此來“罷工”。

Raibert說，Spot和早期的腿式機(jī)器人還是存在很多區(qū)別的，“這體現(xiàn)了我們多年來在感知地形、平衡機(jī)器人和控制方面所取得的成就”。

也就是說，人工智能控制系統(tǒng)負(fù)責(zé)讓機(jī)器在任何情況下保持直立和平衡。實際上，告訴機(jī)器人該去哪里、該做什么是留給人類的事情，而人類則使用特制的平板電腦來控制Spot。

腿式設(shè)計有很多自然優(yōu)勢：它們很容易平衡，也很難被撞倒，它們能在各種各樣的環(huán)境中工作，適應(yīng)性極強(qiáng)。一部分業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，這將成為未來機(jī)器人的主流趨勢。

波士頓動力公司并不是唯一一家看到這種潛力的公司。在完善其設(shè)計的過程中，許多競爭對手也推出了類似的產(chǎn)品。

其中包括由中國Unitree Robotics公司設(shè)計的四足機(jī)器人Laikago、費城Ghost Robotics公司研發(fā)的Vision和Wraith系列、以及一家從瑞士蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院剝離出來的公司ANYbotics。

ANYbotics設(shè)計的ANYmal機(jī)器人與Spot很相似，可以在室內(nèi)和室外使用一系列附加組件。

這家公司的聯(lián)合創(chuàng)始人Peter Fankhauser表示，公司已經(jīng)開始銷售機(jī)器人（盡管他不愿透露具體價格），并在最近展示了一款機(jī)器人，該機(jī)器人正在海上配電平臺上進(jìn)行測量。

ANYmal機(jī)器人

Fankhauser說，這是技術(shù)的完美展示。在這種工業(yè)環(huán)境中，腿式機(jī)器人不僅可以在狹窄的走廊和樓梯上行走，而且把機(jī)器人送到偏遠(yuǎn)的地方意味著少了一個被困在偏僻地方的人。

“由于工作危險，并且工作地偏遠(yuǎn)，雇主需要付出高昂的代價。正因如此，我們的商業(yè)模式就非常清楚了?！?/p>

在Fankhauser看來，更多的公司正在推出這樣的機(jī)器人，這是個好消息。他說，這創(chuàng)造了一個更加多樣化的市場，并給客戶帶來了更大的信心?！叭绻挥幸患夜?yīng)商，企業(yè)就不敢購買這些東西?！?/p>

推進(jìn)自動化協(xié)會（Association for advance Automation）主席Jeff Burnstein也認(rèn)為，這是一個好跡象。但他也認(rèn)為，鑒于硬件如此新穎，很難預(yù)測這些機(jī)器人是否會真正大賣。

在波士頓收購Kinema Systems后，還研發(fā)了一款Handles機(jī)器人。

波士頓動力業(yè)務(wù)發(fā)展副總裁Michael Perry說：“Handle的獨特之處在于，這是我們首次真正開始聚焦于行業(yè)的一項任務(wù)。我們真的關(guān)注的是機(jī)器人如何進(jìn)入倉庫并開始搬動箱子?！?/p>

他強(qiáng)調(diào)，與其他波士頓動力機(jī)器人一樣，研發(fā)Handle并不是只為壯大公司的機(jī)器人家族，而是研發(fā)出能融入人類生活環(huán)境的機(jī)器人。

Handle機(jī)器人的設(shè)計是純粹的波士頓動力特色：優(yōu)雅、敏捷。但也比其他選擇（包括人力和機(jī)械）更加昂貴，而且它的設(shè)計在很多方面都受到了限制。

比如它是依賴電池供電的，其氣動爪也只能抓取特定的貨物，這使得它難以用于許多常見的倉庫任務(wù)，如裝卸卡車。

目前，這項技術(shù)仍在開發(fā)中，波士頓暫時還沒有打算出售Handle，但團(tuán)隊一致認(rèn)為，倉庫自動化的機(jī)會是“巨大的”。

“你去看看世界各地的物流活動，它基本上是非自動化的。人們或許認(rèn)為亞馬遜的倉庫完全自動化，但他們只有一兩個任務(wù)是自動完成的”，波士頓動力創(chuàng)始人Raibert說，擁有像Handle這樣的真正可移動的動態(tài)機(jī)器人，會改變這種狀態(tài)。

機(jī)器人在日常生活中越來越常見，但專家們也提出了自己的看法。

經(jīng)濟(jì)學(xué)家Daron Acemoglu和Pascual Restrepo是該領(lǐng)域最受尊敬的兩位研究人員，他們在今年的一篇論文中就對被稱為“一般”自動化的現(xiàn)象提出了警告：自動化工廠不會變得更高效或更高產(chǎn)；他們只是把人力換成了機(jī)器。

我們已經(jīng)看到一些現(xiàn)實用例。例如，在沃爾瑪，機(jī)器人正在執(zhí)行掃描貨架等日常任務(wù)，員工們表示，機(jī)器人并沒有讓他們的工作變得更容易。事實上，由于管理這些機(jī)器人需要額外的工作，它們反而增加了工作難度。

在亞馬遜的倉庫里，機(jī)器人正在承擔(dān)更多的工作，但正如Raibert所說，這只是部分工作，在此期間，人類更像是機(jī)器。

Acemoglu和Restrepo警告說，如果這一趨勢繼續(xù)下去，別說創(chuàng)造新的就業(yè)機(jī)會，工薪階層的生活只會變得更加艱難——不穩(wěn)定的工作崗位增多，工資停滯不前。

對此，波士頓更希望將自動化跨越到更先進(jìn)的技術(shù)領(lǐng)域，而不是制造同樣的老式機(jī)器人——檢驗的時刻到了，他們的機(jī)器人似乎已經(jīng)準(zhǔn)備好離開實驗室走向外面的世界了。

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