拉里·佩奇的空中汽車，“飛”不起來(lái)

2017年，這家神秘的飛行汽車公司Kitty Hawk看似勝利將至。該公司由谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇（Larry Page）出資，由斯坦福大學(xué)人工智能和機(jī)器人技術(shù)奇才塞巴斯蒂安·特龍（Sebastian Thrun）運(yùn)營(yíng)，后者曾推動(dòng)谷歌的自動(dòng)駕駛汽車部門(mén)面世。

Kitty Hawk剛剛展示了Flyer的原型機(jī)，這是一架單座電池驅(qū)動(dòng)的飛機(jī)，旨在成為一種低海拔的娛樂(lè)機(jī)器，在水上使用，就像帶旋翼的水上摩托艇一樣，操控方便，讓飛行和駕駛一樣容易。佩奇當(dāng)時(shí)說(shuō)：“我很興奮，有一天我很快就能登上我的Kitty Hawk Flyer，進(jìn)行一次快速、輕松的私人飛行。”這家初創(chuàng)公司承諾，將在今年年底前把訂單交付到急切的買(mǎi)家手中。

那一年年底，這家總部位于加州山景城的公司還開(kāi)始在新西蘭進(jìn)行一項(xiàng)更具雄心的飛行測(cè)試項(xiàng)目：一種名為Cora的雙座電動(dòng)自動(dòng)飛行出租車。Kitty Hawk稱，這種“飛的”將使城市居民能夠在擁堵的街道上自由翱翔。在Cora揭開(kāi)面紗的幾個(gè)月后，Thrun告訴《衛(wèi)報(bào)》說(shuō)：“想象一下，一天中的任何時(shí)候，你都可以以每小時(shí)80英里的速度直線行駛，而不必停下來(lái)。這幾乎對(duì)我認(rèn)識(shí)的每個(gè)人來(lái)說(shuō)都是一次轉(zhuǎn)變?！?p>

但是據(jù)四位Kitty Hawk前雇員表示，不料2年后，Kitty Hawk“人人擁有個(gè)人飛行器”的愿景由于飛行器存在技術(shù)問(wèn)題和安全問(wèn)題，以及其他實(shí)際操作上的未解難題而折翼。與此同時(shí)，消息人士表示，該公司可能已經(jīng)放棄了對(duì)Cora的控制權(quán)。

Kitty Hawk向《福布斯》證實(shí)，在去年發(fā)布了一款Flyer升級(jí)版后，該公司已決定不向個(gè)人出售這款單座飛機(jī)，并已向潛在買(mǎi)家退還了押金。據(jù)兩名前工程師透露，F(xiàn)lyer存在問(wèn)題，其中電池、電動(dòng)機(jī)和電線在內(nèi)的設(shè)備經(jīng)常出現(xiàn)故障和火災(zāi)。去年，山景城消防隊(duì)接到通知，要在清晨撲滅Flyer大樓的大火。前谷歌員工表示，谷歌持有的大樓發(fā)生的火災(zāi)涉及損壞的電池，這些電池是前一天從遠(yuǎn)程操作的飛行測(cè)試中墜毀的一架飛機(jī)上取出來(lái)的。

Kitty Hawk顧問(wèn)Shernaz Daver在回復(fù)《福布斯》發(fā)來(lái)的一系列問(wèn)題的電子郵件中寫(xiě)道，在使用100多架原型飛機(jī)進(jìn)行的逾2.6萬(wàn)次試飛中，沒(méi)有人因?yàn)椴粦?yīng)有的風(fēng)險(xiǎn)而受到傷害。她沒(méi)有直接評(píng)論火災(zāi)、故障報(bào)告或電池問(wèn)題。

兩名前員工表示，為了盡快將Flyer投入市場(chǎng)，管理層曾數(shù)次拒絕一些員工的要求，因?yàn)樗麄儞?dān)心飛機(jī)出現(xiàn)的問(wèn)題可能危及乘客的安全。他們說(shuō)，在對(duì)飛機(jī)的安全性提出質(zhì)疑后，至少有兩名飛行測(cè)試團(tuán)隊(duì)的成員被解雇，而另外一些提出質(zhì)疑的Flyer團(tuán)隊(duì)成員也退出了，或者加入了Kitty Hawk的另一個(gè)項(xiàng)目。當(dāng)《福布斯》記者聯(lián)系到這些人時(shí)，他們拒絕置評(píng)。

一名前雇員表示：“這已經(jīng)形成了模式，一旦你談?wù)摪踩珕?wèn)題，那你就完了，所以你不能這么干。如果你不想被炒魷魚(yú)，你就得這么做?！盌aver沒(méi)有直接回應(yīng)關(guān)于員工離職的問(wèn)題，但是他說(shuō)在Kitty Hawk的職員需要向經(jīng)理報(bào)告安全問(wèn)題，或通過(guò)一個(gè)機(jī)密的數(shù)字渠道直接匯報(bào)給總顧問(wèn)和人力，并且可以與外部安全負(fù)責(zé)人匿名討論安全問(wèn)題。

Kitty Hawk起步較早，現(xiàn)在不少初創(chuàng)公司也在試圖構(gòu)建城市電動(dòng)飛的，拉里·佩奇有近600億美元的財(cái)富，這是一個(gè)巨大的優(yōu)勢(shì)，能使公司雇傭數(shù)百名工程師、機(jī)械師和設(shè)計(jì)師創(chuàng)建先進(jìn)的飛機(jī)。然而,該公司面臨任何一個(gè)有前景的領(lǐng)域存在的痛點(diǎn)：目前的電池能量密度差嚴(yán)重限制電動(dòng)飛機(jī)的飛行時(shí)間和承載能力，原型機(jī)打造固然簡(jiǎn)單，但產(chǎn)品面世卻并非易事，后者需要滿足航空監(jiān)管機(jī)構(gòu)的安全要求。但是，在城市空中交通方面，許多要求還不存在。

這些挑戰(zhàn)或許可以解釋，為何與波音在6月份宣布的戰(zhàn)略合作關(guān)系可能比公開(kāi)宣布的要深入得多。據(jù)前雇員描述，Kitty Hawk公開(kāi)文件和組織結(jié)構(gòu)的變化表明，Cora項(xiàng)目的控制權(quán)發(fā)生了變化，波音公司似乎是潛在收購(gòu)者。這家飛機(jī)制造商和Kitty Hawk拒絕置評(píng)。

此舉將為Kitty Hawk留下另外兩款飛機(jī)：Flyer和Heaviside，一種自動(dòng)單座翼飛機(jī)，于去年10月亮相，初衷是為了解決使直升機(jī)機(jī)場(chǎng)的噪音問(wèn)題，這款飛機(jī)比直升機(jī)安靜100倍，而且速度更快。該公司已經(jīng)擱置了將Flyer飛行器作為一種娛樂(lè)設(shè)備進(jìn)行營(yíng)銷的想法，并正在探索商業(yè)選擇，或許將其作為一種空中渡船來(lái)運(yùn)營(yíng)。

Daver說(shuō)：“我們已經(jīng)把它看作是一種運(yùn)輸服務(wù)，而不是個(gè)人購(gòu)買(mǎi)的交通工具。這將是一種交通服務(wù)的共乘模式。”

2010年，拉里·佩奇開(kāi)始涉足航空業(yè)，悄悄投資了一家名為Zee.Aero的公司，由斯坦福大學(xué)航空航天學(xué)教授Ilan Kroo在谷歌園區(qū)附近指導(dǎo)。該項(xiàng)目最初的愿景是研發(fā)字面意義上的飛行汽車，所以它的可折疊機(jī)翼可以放入家里車庫(kù)，但很快他們就放棄了這個(gè)不切實(shí)際的想法。Zee繼續(xù)嘗試其他設(shè)計(jì)，其中一個(gè)設(shè)計(jì)將新元素與舊配置結(jié)合，在聯(lián)邦航空局登記、名為Mutt。該公司還測(cè)試了一架有人駕駛的電動(dòng)飛機(jī)，該公司考慮將其作為一個(gè)套件出售，供買(mǎi)家組裝。最后Zee決定把飛機(jī)發(fā)展成無(wú)人駕駛的空中出租車，也就是現(xiàn)在的Cora。

在北卡羅來(lái)納州外班克斯的一個(gè)沿海小村莊里，萊特兄弟進(jìn)行了他們自己的飛行試驗(yàn)后，2015年佩奇在Zee.Aero的隔壁秘密建立了另一家初創(chuàng)公司Kitty Hawk。如今的 Kitty Hawk由Thrun運(yùn)營(yíng)，他之前曾指導(dǎo)谷歌的登月計(jì)劃研發(fā)項(xiàng)目，并創(chuàng)立了在線教育公司Udacity。Kitty Hawk對(duì)一系列概念進(jìn)行了修改，包括一個(gè)復(fù)雜的方案：用繩索將吊艙懸掛在飛機(jī)上，這樣飛機(jī)在上空盤(pán)旋時(shí)，吊艙就可以接住地面上的人或貨物。

最終，Kitty Hawk將Zee.Aero納入麾下，寄希望成為第一架可以垂直起降的電動(dòng)客機(jī)。據(jù)一些前員工透露，Thrun希望這個(gè)小團(tuán)隊(duì)能夠快速、有創(chuàng)意地工作，盡可能多地使用現(xiàn)成的組件?！拔覀兪荎itty Hawk的粉絲，我們?cè)谧霪偪竦氖虑??！币粋€(gè)員工補(bǔ)充道。

Kitty Hawk的Flyer是一個(gè)小到可以完全避免安全認(rèn)證，重量在254磅以至于它可以有資格根據(jù)聯(lián)邦航空管理局的規(guī)定被認(rèn)定為是超輕型飛機(jī)，這類飛機(jī)長(zhǎng)期以來(lái)一直是業(yè)余愛(ài)好者和發(fā)明家的領(lǐng)域。超輕型飛機(jī)的操作受到限制，它們不能在人口稠密的地區(qū)或夜間飛行，但確保飛機(jī)安全是制造商的事

一個(gè)不到20人的工程團(tuán)隊(duì)讓Flyer取得了快速的進(jìn)步。2017年，Kitty Hawk罕見(jiàn)地向《紐約時(shí)報(bào)》展示了一輛看起來(lái)像在帶有8個(gè)朝下旋翼的蛛網(wǎng)上的摩托車。

在2018年，該公司開(kāi)始在拉斯維加斯湖進(jìn)行少量的媒體試駕，試駕的是一輛更完善的車，車架是復(fù)合材料的，周圍有10個(gè)朝上的旋翼。飛行限制在10英尺高度和20英里每小時(shí)的速度，本來(lái)是要在水上飛行的，為了安全起見(jiàn)，公司把它說(shuō)成是驚險(xiǎn)之旅。YouTube名人Casey Neistat嘗試了一下，并發(fā)布了一段視頻，在這段視頻中，他一邊繞著湖旋轉(zhuǎn)，一邊開(kāi)心地大喊大叫，這段視頻的觀看次數(shù)達(dá)到了220萬(wàn)次。

但Flyer還沒(méi)有做好激動(dòng)人心的準(zhǔn)備，據(jù)三名前員工表示，最新的原型機(jī)經(jīng)常出故障，需要工程師定期進(jìn)行故障排除和維修。“這臺(tái)機(jī)器每隔幾個(gè)小時(shí)就會(huì)壞掉，需要維修?！睂?duì)此，Kitty Hawk沒(méi)有回答有關(guān)飛行的可靠性問(wèn)題。

研發(fā)過(guò)程中發(fā)生的一系列火災(zāi)只是一部分問(wèn)題。兩名前員工說(shuō)，為了減輕重量，工程師們省去了汽車鋰離子電池之間通常使用的保護(hù)屏，用膠帶把電池捆綁在一起，增加了電池著火時(shí)其他電池也會(huì)著火的風(fēng)險(xiǎn)。一位前員工說(shuō)，直到最近，F(xiàn)lyer項(xiàng)目才有了自己的電池專家。

一些前員工表示，在過(guò)去六個(gè)月里，F(xiàn)lyer項(xiàng)目經(jīng)歷了一次重置。重點(diǎn)是提高可靠性，而不是再次設(shè)計(jì)，并需要找到這些車輛的應(yīng)用場(chǎng)景。

“Kitty Hawk一開(kāi)始就違背了我們建造經(jīng)濟(jì)可行產(chǎn)品的初衷。它設(shè)計(jì)出一些東西來(lái)解決問(wèn)題，即我們做了一個(gè)很酷的東西，但我們能用它來(lái)做什么呢？”一位前雇員說(shuō)，他是今年Flyer項(xiàng)目離職的員工之一。

最新的想法是：Kitty Hawk將Flyer作為一項(xiàng)服務(wù)來(lái)運(yùn)營(yíng)。該公司的兩名前雇員說(shuō)，公司已經(jīng)找到了一些城市，可以在這些城市提供點(diǎn)對(duì)點(diǎn)的水上騎行服務(wù)，這樣在發(fā)生事故時(shí)，就可以有一個(gè)更容易降落的水面。他們說(shuō)，乘客將不再有駕駛飛機(jī)兜風(fēng)的自由，飛行路線將實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化。據(jù)當(dāng)?shù)孛襟w報(bào)道，Kitty Hawk已經(jīng)在新澤西州澤西城申請(qǐng)建造一座浮船塢和機(jī)庫(kù)的許可，以便建造一條可能穿越哈德遜河到達(dá)曼哈頓的航線，與此同時(shí)公司目前正在探索一條穿越舊金山灣的航線。

目前還不清楚在這種情況下，F(xiàn)lyer將如何監(jiān)管，其中一個(gè)灰色區(qū)域是：它將被視為水上航行的船只還是低空飛行的飛機(jī)。

美國(guó)海岸警衛(wèi)隊(duì)的一位發(fā)言人表示，Kitty Hawk已經(jīng)聯(lián)系了美國(guó)海岸警衛(wèi)隊(duì)，詢問(wèn)他們將如何對(duì)Flyer進(jìn)行分類?！拔覀冋谧屑?xì)考慮這些車輛的歸類，該決定將在今后幾年或幾十年里優(yōu)先考慮它們?cè)诤Ｑ筮\(yùn)輸系統(tǒng)中的地位。”

該公司的另一個(gè)主要項(xiàng)目Cora也面臨著令人生畏的監(jiān)管障礙。

今年6月，波音公司和Kitty Hawk宣布建立戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系，他們表示將把Kitty Hawk的Cora部門(mén)的創(chuàng)新與波音公司的規(guī)模和航空航天專業(yè)技術(shù)結(jié)合起來(lái)。但該公司的公開(kāi)記錄和變化表明，情況遠(yuǎn)不止于此。

今年5月，Kitty Hawk總顧問(wèn)Molly Abraham在特拉華州提交了一份文件，要求在Kitty Hawk的同一地址成立一家名為Cora Aero的公司；去年11月的一份文件中，Cora Aero的首席執(zhí)行官Gary Gysin一直是Liquid Robotics的負(fù)責(zé)人，直到今年2月他才卸任。Liquid Robotics是一家研發(fā)波能自動(dòng)駕駛水上飛機(jī)的公司，于2016年被波音公司收購(gòu)。在周一的聲明中，波音公司和Kitty Hawk證實(shí)，Gysin是新合資公司的首席執(zhí)行官。

Kitty Hawk前雇員表示，在波音宣布合作之際，進(jìn)入 Cora樓的通道（包含所有共享的自助餐廳和接待區(qū)）突然只限制這個(gè)項(xiàng)目的就職人員進(jìn)入，而且IT、人力資源和其他辦公室工作人員被分為Cora 和Kitty Hawk兩部分。一些人說(shuō)，他們認(rèn)為現(xiàn)在波音控制了Cora。

在新西蘭，Cora面臨著艱難的挑戰(zhàn)。航空安全顧問(wèn)James Lawson表示，由于新西蘭航空安全法規(guī)的誘人特點(diǎn)，Kitty Hawk選擇在那里爭(zhēng)取獲得安全認(rèn)證，該法規(guī)承諾允許該公司與新西蘭民航局合作定義適航標(biāo)準(zhǔn)。此外，一個(gè)獨(dú)特的條款規(guī)定允許沒(méi)有標(biāo)準(zhǔn)安全認(rèn)證的飛機(jī)進(jìn)行“探險(xiǎn)式飛行”，如老式軍用火箭，這可能讓Kitty Hawk在Cora全面認(rèn)證之前推出一種可盈利客運(yùn)服務(wù)。James Lawson在該公司考慮在美國(guó)爭(zhēng)取認(rèn)證時(shí)，曾就Cora一事與Kitty Hawk進(jìn)行過(guò)探討。

Cora項(xiàng)目的前雇員說(shuō)，Cora是手工制作的，主要是內(nèi)部定制組件，目前仍處于驗(yàn)證其技術(shù)的階段。另一版本則是說(shuō)Cora需要考慮安全系統(tǒng)、防風(fēng)雨和乘客舒適度，并可生產(chǎn)。 Lawson說(shuō)，這些最后的、漫長(zhǎng)的、艱苦的步驟將成為許多城市空中出行創(chuàng)業(yè)公司的一大障礙，因?yàn)樗麄冊(cè)噲D從“臭鼬工廠”式的發(fā)明家轉(zhuǎn)變成真正的企業(yè)，這些障礙將花掉企業(yè)不少的預(yù)算。

“技術(shù)是一碼事，但80%的努力是在生產(chǎn)和制造一架可以獲得認(rèn)證的飛機(jī)。”

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