足式機器人，是金礦還是錢坑?

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  • 2021-01-18 11:32:00
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原標題：足式機器人，是金礦還是錢坑?

文/智能相對論（aixdlun）

作者/離離

前不久，一段機器人跳舞的視頻刷爆網(wǎng)絡(luò):

畫面中隨著音樂歡快舞動的，是波士頓動力公司(Boston Dynamics)的得意之作:雙足機器人Atlas、四足機器狗Spot Mini以及雙輪搬運機器人Handle。它們皆具備出色的平衡感與靈活的機動力 ，可說是集移動智能機器人的最前沿技術(shù)于一身。

日前，這家擁有領(lǐng)先全球的智能移動機械研發(fā)與制造技術(shù)的波士頓動力公司，被軟銀集團以9.21億美元的價格出售給韓國現(xiàn)代汽車集團。這已是波士頓動力八年內(nèi)的第三次易主，身價也從2013年Google收購時的30億美元縮水至現(xiàn)在的9.21億美元。

或許很多人會覺得奇怪，軟銀為何要賣掉掌握AI移動機械尖端技術(shù)的波士頓動力?這么厲害的公司估值為何下降了?

硬核的技術(shù)實力

除了軟銀集團近年所面臨的財務(wù)困境，從波士頓動力公司本身來說，成立29年至今，它仍然不是一家“賺錢”的公司。這和波士頓動力創(chuàng)始團隊的出身與工作目標有很大的關(guān)系。

波士頓動力的創(chuàng)始人馬克·雷波特（Marc Raibert）是美國麻省理工電子工程與計算機科學系的教授。與比爾·蓋茨、馬克·扎克伯格等因發(fā)現(xiàn)商機而中途放棄名校學位出來創(chuàng)業(yè)的科技先鋒們不同，馬克·雷波特一直在學校里潛心鉆研技術(shù)，波士頓動力公司從麻省理工的Leg Lab實驗室獨立時也是如此。

作為一個典型的學院派創(chuàng)業(yè)者，馬克·雷波特對研發(fā)雙足與四足行走機器人本身的學術(shù)追求優(yōu)先于對盈利的渴望。他表示:“沒有經(jīng)歷至少25年潛心研究的機器人產(chǎn)品，不足以商業(yè)化?！?/strong>這也側(cè)面說明了波士頓動力成立29年至今只有一款產(chǎn)品進行商業(yè)化的原因。

起初，波士頓動力為美國軍方研發(fā)并制造高性能移動機器人，并獲得美國國防部上千萬美元的投資。在此期間，波士頓動力推出許多產(chǎn)品，如曾為美軍運輸物資，能行走、奔跑、攀爬以及負載重物，并適應(yīng)復(fù)雜地形的大型機器狗Big Dog、全世界跑步最快的腿式機器人Cheetah、可自由跳躍旋轉(zhuǎn)的Wildcat等。

“智能相對論”在想，這樣一家全心專注于技術(shù)研究的公司，默默待在擁有大筆研發(fā)資金的學校實驗室與政府組織或許是最好的歸宿。但2013年，波士頓動力被大舉進軍機器人領(lǐng)域的Google收購后，便終止了與美國軍方的合作。

在Google旗下，他們創(chuàng)造出可跑可跳可倒立，甚至能后空翻的動力雙足機器人Atlas。這款機器人具備優(yōu)秀的目標識別能力、導航能力與極強的平衡能力，能在被擊倒后用動態(tài)姿勢起身，讓波士頓動力成為家喻戶曉的科技公司。

在Atlas之后，波士頓動力最為知名的產(chǎn)品應(yīng)該就是Spot系列的機器狗。這些機器狗和機器人無一例外地運用最尖端的平衡控制算法、液壓驅(qū)動技術(shù)與感知、導航與傳感等人工智能技術(shù)，讓我們感受到科技的無限可能。但看完這些演示影片，除了感覺狂跩酷炫與心潮澎湃之外，也不禁勾起了一絲好奇心:這可以用來干嘛?

金主爸爸Google也有同樣的疑問。

酷炫之外?and then?

起先十分看好雙方合作前景的Google，在持續(xù)對波士頓動力投入研究資金與科技資源后，發(fā)覺其尖端技術(shù)依然“飄在云端”，離落地變現(xiàn)尚有不小距離。經(jīng)過仔細評估，Google決定“當斷則斷”，將波士頓動力賣給日本軟銀集團。

在軟銀的麾下，波士頓動力開始構(gòu)思這些機器狗的實際用途，并嘗試將其研究成果進行商業(yè)化。而他們決定推出的產(chǎn)品，就是被亞馬遜貝總帶上峰會而走紅網(wǎng)絡(luò)的“大黃狗”Spot Mini。去年六月，Spot Mini作為波士頓動力成立29年來第一款產(chǎn)品正式上市發(fā)售，價格約為7.5萬美元（約等于50萬人民幣）。

這只網(wǎng)紅狗狗擁有3D立體的視覺感知，并獲得360度全景視野。身上的傳感器使用SLAM導航技術(shù)，能即時定位和構(gòu)建地圖，并驅(qū)動四肢，讓Spot Mini自動避開障礙物。

Spot Mini的金屬四肢模仿真實世界的狗，可高度協(xié)同并適應(yīng)各種復(fù)雜地形。能在跌倒時自動站起，受到?jīng)_擊時自己保持平衡，還能運輸目前民用無人機無法承受的載荷(約14公斤)。

此外，Spot Mini還具備防水和耐高溫的功能，為適應(yīng)更廣泛的工業(yè)生產(chǎn)環(huán)境，其自帶遠程控制功能，并具備一定的抗干擾及續(xù)航能力。通過人工智能技術(shù)與傳感器，前端可伸開的機械手臂能夠完成開門、取物等動作。

且Spot Mini的硬件傳感器和軟件API都支持定制，SDK已開源。用戶可以用Python自由改變Spot Mini的功能。這款產(chǎn)品能用于設(shè)備遠程測試、爆炸物測試等工作，在建筑工地、石油、天然氣開采、公共安全等領(lǐng)域都有用武之地。

馬薩諸塞州警察局是美國第一個使用Spot Mini進行偵察的執(zhí)法機構(gòu)。本身帶有攝像頭、雷達、紅外傳感器、GPS定位等系統(tǒng)，且具備遠程操控功能與超強運動能力的Spot Mini可自動繞過障礙，繪制實時地圖，非常適合用作移動遠程偵查設(shè)備。能在保障警員安全的情況下，為警方提供可疑裝置的圖像或偵察具有潛在危險的地點，像是武裝嫌犯可能藏身處或是協(xié)助拆彈工作等。

“智能相對論”看到，在挪威大型石油公司AkerBP的生產(chǎn)設(shè)施中，Spot Mini能利用計算機視覺進行設(shè)備測試，降低人為風險；在丹佛國際機場主航站樓項目，這只狗可定期在大型建筑工地上行走，通過自動捕獲激光掃描和360度圖像（如Google街景視圖），方便建筑工程師跟蹤工作進度，提高數(shù)據(jù)收集效率和安全性，并減少回訪和項目延誤風險。

疫情流行期間，Spot Mini還涉足醫(yī)療保健領(lǐng)域，協(xié)助新加波政府遠程診斷新冠病毒。可自己在公園中“巡邏”，評估游客人數(shù)與聚集程度，提醒人們保持合理的距離。

此外，Spot Mini還曾被當做雪橇犬和馬匹使用，用來拉動貨車與馬車。在新西蘭，它甚至被用于放牧羊群。嗯，價值五十萬人民幣的牧羊犬，新西蘭的牧場真不是普通的壕……

不平坦的商業(yè)化道路

身為一個多用途的移動平臺，Spot Mini可以定制不同的傳感器，并編程執(zhí)行巡邏和檢查，能在人類不適合前往的地方進行調(diào)查和數(shù)據(jù)收集工作。乍看之下，這款行動敏捷、環(huán)境適應(yīng)力強的實用型AI機器狗能夠應(yīng)用的范圍似乎不小，但Spot Mini從產(chǎn)品發(fā)布至今僅售出四百多臺，可見目前市場需求并沒有想象中那么大。

從產(chǎn)品定位來看，Spot Mini雖然具有類似“狗狗”的外形，但其設(shè)計初衷并非作為機器寵物。身為一款特種機器人，它所具備的超高性能與配置已然超乎一般人對AI機器寵物的要求，這就限定了Spot Mini目標用戶的范圍，它的直接服務(wù)對象并非我們這樣的普羅大眾，而是建筑、采礦公司及軍警醫(yī)護等政府單位。

波士頓動力產(chǎn)品的最大優(yōu)勢在于能適應(yīng)各種地形的機動性和靈敏度，Spot Mini的確能夠“向下兼容”，完成運輸、醫(yī)療、公共服務(wù)等工業(yè)及服務(wù)機器人的工作內(nèi)容。但日常消費場景往往沒有那么復(fù)雜的需求和地形需要用到如此高級的設(shè)備。想要獲得較大的市場份額，并不是只具備“功能覆蓋”一項條件就能做到的。

波士頓動力為Spot Mini設(shè)定了建筑工程、礦物開采、安防、救災(zāi)、運輸等應(yīng)用場景。如德國公司HoloBuilder便與波士頓動力合作，為建筑師和工程師創(chuàng)建沉浸式的施工現(xiàn)場進度圖，進一步推動建筑行業(yè)的數(shù)字化和自動化。

因此，同樣是網(wǎng)紅“狗狗”，Spot Mini與作為家庭陪伴寵物、面向C端的AI機器狗AIBO相比，目標客戶范圍便縮小許多，其售價也非大多數(shù)人能夠負擔。除了極少數(shù)像貝總那樣的富豪C端客戶，Spot Mini主要還是一只面向B端的工業(yè)用機器狗。

B端用戶對于價格與成本的考量往往較C端用戶更加理性且嚴格。對一些預(yù)算沒那么充足的地方政府和中小建筑企業(yè)而言，即使Spot Mini擁有一流的反應(yīng)、適應(yīng)能力與前沿的AI技術(shù)，其高單價卻讓這只狗狗成為他們可望不可即的高科技設(shè)備。

昂貴的投入成本和較長且?guī)в胁淮_定性的回報周期是整個機器人行業(yè)的共通點，四足機器人的機動性、靈活度與技術(shù)要求遠高于履帶式、滾輪式機器人，研發(fā)和制作成本也更加可觀，而高科技產(chǎn)業(yè)的成本與產(chǎn)品單價一向成正比。如ASIMO機器人造價在300－400萬美金之間；參照Spot Mini制作的宇樹科技Laikago定價為2－3萬美金，都算不上是“便宜”的產(chǎn)品。

與高價相應(yīng)的，Spot Mini所攜帶的高性能與配置雖說是現(xiàn)代AI機器人技術(shù)的“頂配”，對于一些建筑或能源開采行業(yè)的用戶而言，他們所需要用到的可能只是Spot Mini的其中一個或幾個功能。這類用戶可能傾向于選擇性價比更高的替代方案。以實時構(gòu)建地圖為例，同樣攜帶攝像頭、傳感器、導航、GPS定位系統(tǒng)和實時地圖構(gòu)建技術(shù)、可遠程操控的無人機，價格僅需1-2萬人民幣。

“智能相對論”看到，目前市面上的消費機器人種類多樣，各自針對不同細分市場，一款機器人通常只能解決一類問題，因而降低了技術(shù)門檻。在保障功能的前提下，廠商采用性價比最高的原料配件與制作方式完成大批量生產(chǎn)，從而降低售價增加競爭力。

這種“術(shù)業(yè)有專攻”又便宜的解決方式占據(jù)了現(xiàn)在機器人市場的主流。像國內(nèi)安防領(lǐng)域已有主推“機器人+安防”動靜融合型立體巡防系統(tǒng)的高新興機器人公司，其產(chǎn)品運用多輪或履帶移動方式，為企業(yè)園區(qū)、房地產(chǎn)、智能工廠等提供視頻監(jiān)控、人臉識別等室內(nèi)安保巡邏服務(wù)；中智科創(chuàng)也曾推出類似的安保巡邏、警衛(wèi)機器人。

不同于長期以來深耕于足式機器人研發(fā)的波士頓動力，曾獲得“中國智能科學技術(shù)最高獎”吳文俊人工智能科技進步獎的優(yōu)必選科技公司藉由橫向發(fā)展技術(shù)，擴充商品種類，推出AI教育編程機器人、家務(wù)機器人、娛樂IP機器人等不同品類的消費型機器人，盡可能滿足不同消費群體的需求，搶占市場份額。

優(yōu)必選還面向B端推出安防機器人ATRIS，其履帶可適應(yīng)樓梯、斜坡等地型，具備熱成像、聲光感應(yīng)等智慧追蹤系統(tǒng)，可與安全監(jiān)控中心整合搜尋異常，現(xiàn)已服務(wù)于國家電網(wǎng)、深圳南山區(qū)警局與一些企業(yè)園區(qū)、物流設(shè)施、工廠及室外娛樂等場所。

這些安防機器人的性能及搭載技術(shù)雖然不如Spot Mini，但在槍械買賣未合法化的地區(qū)，這些功能也足以覆蓋大部份日常需求。Spot Mini在安防方面的優(yōu)勢似乎變得越來越有限。

瞄準物流市場，企業(yè)化ing?

目前，四百多臺Spot Mini的銷量乘以7.5萬美元的高單價，似乎讓波士頓動力獲得一筆可觀的收入，但與產(chǎn)品的研發(fā)成本相比，這些收益不過是九牛一毛。高昂的成本不僅阻礙了雙足與四足機器人走向消費級市場，甚至制約其走向工業(yè)市場。波士頓動力距離一家可盈利的公司還有不少的路要走。

市場剛性需求不清晰與無法下降的成本，加上先行入局且目標明確的競爭對手，種種“限制”為波士頓動力的商業(yè)前景蒙上一層濃霧。想要成功取得市場份額，波士頓動力或許應(yīng)該為Spot Mini及其他特種機器人尋找更廣泛的商業(yè)用途，同時繼續(xù)利用高精尖的技術(shù)研發(fā)和創(chuàng)新制造能力打造差異化產(chǎn)品。

于是，波士頓動力選擇繼續(xù)擴大Spot產(chǎn)品線，推出具有更高自動化水平和遠程檢測能力的企業(yè)版機器人。此外，波士頓動力還計劃將基于計算機視覺的足+輪式倉儲機器人Handle和集成高分辨率感應(yīng)、定位及深度學習視覺處理技術(shù)的搬運手臂機器人Pick投入制造、物流自動化市場。

Handle Pick

不過，物流自動搬運機器人與分檢貨物的自動化設(shè)備出現(xiàn)已久，行業(yè)門檻遠低于四足機器人，現(xiàn)有產(chǎn)品相對成熟，且不乏物美價廉的競爭者。如優(yōu)必選的智能物流機器人AMR（Autonomous Mobile Robot），采用激光SLAM導航及視覺輔助避障，結(jié)合智能調(diào)度與智能倉儲管理等功能，幫助工廠實現(xiàn)物料運輸自動化，提升物流效率。

波士頓動力若無法解決造價高昂的問題，或是取得劃時代的技術(shù)突破形成絕對優(yōu)勢，恐怕也很難在物流運輸市場分一杯羹。

關(guān)于這一點，新任金主爸爸似乎不太擔心?，F(xiàn)代汽車表示會將集團自身擁有的AI和人機交互知識經(jīng)驗與波士頓動力的3D視覺、操縱和雙足/四足技術(shù)高度協(xié)同，為波士頓動力提供擴大產(chǎn)品規(guī)模所需的工程和制造技術(shù)。也許，開啟四足機器人行業(yè)商業(yè)化大門的鑰匙并非技術(shù)，而是應(yīng)用場景的開拓與成本、售價的控制。

對于現(xiàn)正處于風口的人工智能產(chǎn)業(yè)而言，像波士頓動力這樣潛心研究技術(shù)的公司十分稀少。也正由于他們的堅持與不忘初心，我們才能看到像Spot Mini這樣的“新物種”。但對于一家健全的企業(yè)而言，商業(yè)落地和技術(shù)投入缺一不可，否則將面臨極大的壓力。

希望現(xiàn)代汽車能夠成功載著波士頓動力這家屬于未來的公司真正駛向未來。畢竟，汽車制造業(yè)聯(lián)手機器人研發(fā)公司究竟能迸發(fā)出怎樣的火花，變形金剛或許是個令人期待的答案。

*本文圖片均來源于網(wǎng)絡(luò)

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2021-01-18
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