浩瀚的太空并沒有我們想象的那么空蕩。伴隨著人類探索地球的進(jìn)一步發(fā)展，太空垃圾不得不再一次重點提上議程。太空垃圾(space debris或space junk)，是指在繞地球軌道上運(yùn)行，但不具備任何用途的各種人造物體。這些物體小到固態(tài)火箭的燃燒殘渣，大到在發(fā)射后被遺棄的多級火箭。它們有撞擊其它航天器的風(fēng)險，某些太空垃圾在返回大氣層時也會對地面安全造成威脅。
這些太空垃圾繞行地球速度極快，若與它們相撞將嚴(yán)重?fù)p壞尚在運(yùn)作的航天器，甚至威脅宇航員的生命安全。該技術(shù)在2014年被提出，一艘飛船將攜帶700米長電動系繩（EDT）抵達(dá)太空，該系繩在太空釋放后可鎖定并抓取太空垃圾，隨后飛船將拖拽該太空垃圾一同進(jìn)入地球大氣層燒毀。
一個該電動系繩的原型機(jī)已在本月13日隨HTV貨運(yùn)飛船（也稱鸛號貨運(yùn)飛船）6號機(jī)抵達(dá)國際空間站，該原型機(jī)被稱為“鸛號集成系繩實驗”(KITE)，工程師將在太空釋放系繩以對該裝置進(jìn)行測試。
日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)(JAXA)與三菱重工業(yè)公司當(dāng)?shù)貢r間本月9日晚上10點26分在鹿兒島縣的種子島宇宙中心通過H2B火箭發(fā)射了向國際空間站運(yùn)送物資的無人貨運(yùn)飛船“鸛”6號機(jī)，大約15分鐘后宣布發(fā)射成功。“鸛”6號機(jī)除了為長期滯留空間站的宇航員帶去食品和飲用水外，還將搭載7顆由大學(xué)及民間企業(yè)開發(fā)的超小型衛(wèi)星、日本生產(chǎn)的鋰離子電池組成的作為空間站電源的新型電池等，總計約5.9噸物資。此外，“鸛”6號機(jī)此行還有一項特別的任務(wù)，它將在轉(zhuǎn)移物資后將裝載廢棄物品脫離空間站，用一周左右的時間開展以清理“宇宙垃圾”為目的的實驗，之后進(jìn)入大氣層燃燒殆盡。
據(jù)美國宇航局2013年的數(shù)據(jù)，有超過50萬個太空垃圾被各國航天機(jī)構(gòu)長期跟蹤，這其中有超過21萬個尺寸大于4英寸（10厘米）。而尺寸在0.4英寸4英寸（1cm到10厘米）的太空垃圾數(shù)量估計超過50萬個，這些小型太空垃圾很難被地面跟蹤到，另外大型太空垃圾碰撞會產(chǎn)生更多的空間碎片。
美國宇航局的一位科學(xué)家表示，太空碎片的不斷增加，碰撞事故也會提高發(fā)生率，從而產(chǎn)生更多的太空碎片，導(dǎo)致太空探索最終會難以進(jìn)行，衛(wèi)星也不能再使用。機(jī)構(gòu)不只是擔(dān)心空間碎片與工作衛(wèi)星發(fā)生碰撞 - 中大的碎片碰撞可以創(chuàng)建更小的塊陣雨，這是更難以追蹤。目前為止，經(jīng)過大致估算，太空垃圾大約有7000噸，它們漂浮在地球的周圍，可以說是地球的定時炸彈。最大的太空垃圾則來自于歐空局，這個太空垃圾超過了十米，噸位有8.5噸。
而大型太空垃圾正是電動系繩（EDT）抓取的目標(biāo)，這些太空垃圾質(zhì)量在數(shù)百公斤至數(shù)噸之間。但是如何在太空中找到，并讓系繩抓取這些不受控的太空垃圾是該裝置要努力解決的問題。根據(jù)JAXA代表透露的消息，裝配在貨運(yùn)飛船上的各類系統(tǒng)可以讓操作人員控制系繩相對太空垃圾的位置，一旦系繩發(fā)現(xiàn)目標(biāo)，它將依靠GPS逐漸靠近太空垃圾，在距離足夠近時，操作人員將使用光學(xué)攝像機(jī)來抓取太空垃圾，該技術(shù)預(yù)計在2020年代中期應(yīng)用在正式任務(wù)中。除了用系繩的辦法外，美國宇航局也考慮用繩網(wǎng)來清除太空垃圾，其他辦法還包括激光、電動或動量交換的系繩、太空拖船、阻力增強(qiáng)設(shè)備，甚至其他更奇特的方法。
科學(xué)家們表示，如果太空垃圾達(dá)到了一定程度，它們相互碰撞會導(dǎo)致類似土星環(huán)一樣的密集物籠罩在地球上空，徹底隔絕了太陽光照射地球，而且這只是其中一個方式，任何太空垃圾如果它們的運(yùn)行軌道碰撞到了某個質(zhì)量客觀的小行星，那么小行星改變了它的運(yùn)行軌跡撞擊地球也是意料之中，所以太空垃圾處理計劃宜早不宜遲?。。苹眯窍?康斯坦丁/文）微信：khxx-wk
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