先于馬斯克Neuralink，比爾蓋茨支持的腦機(jī)接口創(chuàng)企Synchron開始為患者服務(wù)

極客網(wǎng)·極客焦點(diǎn)3月3日 在美國布魯克林的一間實(shí)驗(yàn)室中，一家名為Synchron的腦機(jī)接口(BCI)初創(chuàng)公司的員工正在開發(fā)一種旨在改變癱瘓患者日常生活的技術(shù)。Synchron通過血管植入BCI，使身體癱瘓或活動(dòng)能力非常有限的患者能夠利用大腦操作光標(biāo)和智能家居設(shè)備等技術(shù)。到目前為止，這項(xiàng)新技術(shù)已在美國的三名患者和澳大利亞的四名患者身上使用。

這家成立于2012年的公司是新興的BCI創(chuàng)企之一。BCI是破譯大腦信號(hào)并將其轉(zhuǎn)換為外部技術(shù)命令的系統(tǒng)。該領(lǐng)域最知名的公司可能是Neuralink，因?yàn)槠鋭?chuàng)始人埃隆·馬斯克在全球更高的知名度。但馬斯克并不是唯一一個(gè)押注BCI并將之從科學(xué)實(shí)驗(yàn)轉(zhuǎn)變?yōu)榕畈l(fā)展的醫(yī)療業(yè)務(wù)的億萬富翁。

去年12月，Synchron宣布了一輪7500萬美元的融資，其中包括來自微軟創(chuàng)始人比爾·蓋茨和亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯的投資公司的資金。 

2020年8月，美國食品和藥物管理局授予Synchron的產(chǎn)品“突破性器械”稱號(hào)，該稱號(hào)適用于具有潛力為衰弱或危及生命的疾病提供改善治療的醫(yī)療器械。第二年，Synchron成為第一家獲得該局研究器械豁免的公司，可以在人類患者中進(jìn)行永久植入BCI的試驗(yàn)。

Synchron正在招募患者參加一項(xiàng)早期的可行性試驗(yàn)，旨在證明該技術(shù)應(yīng)用在人類身上是安全的。在研究期間，6名患者將被植入Synchro的BCI。Synchron首席商務(wù)官Kurt Haggstrom透露，公司目前大約完成了一半試驗(yàn)。

Synchron的發(fā)言人表示，該公司目前還沒有實(shí)現(xiàn)盈利。他沒有透露實(shí)施這項(xiàng)手術(shù)將花費(fèi)多少費(fèi)用。雖然許多競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手必須通過開腦手術(shù)植入BCI，但Synchron表示其依靠的是一種存在了數(shù)十年的微創(chuàng)方法植入。

Synchron的BCI是通過血管植入的，Synchron首席執(zhí)行官Tom Oxley稱之為進(jìn)入大腦的“天然高速公路”。Synchron研發(fā)了裝有微型傳感器的支架Stentrode，并將之植入到靠近大腦運(yùn)動(dòng)皮層的大靜脈中。Stentrode與位于胸部皮膚下的天線相連，收集原始大腦數(shù)據(jù)，并將其發(fā)送到體外設(shè)備。 

Synchron神經(jīng)科學(xué)高級(jí)主管Peter Yoo表示，由于該設(shè)備不是直接插入腦組織，因此大腦輸出信號(hào)的質(zhì)量并不完美。“美國大約有2000名患者可以實(shí)施這些手術(shù)，與只有神經(jīng)外科醫(yī)生才能進(jìn)行的開顱手術(shù)或鉆孔手術(shù)相比，這種手術(shù)的可擴(kuò)展性更大一些?！?/p>

對(duì)于患有嚴(yán)重癱瘓或肌萎縮性側(cè)索硬化癥(ALS)等退行性疾病的患者，Synchron的技術(shù)可以幫助他們恢復(fù)與朋友、家人和外界交流的能力，無論是通過打字、發(fā)短信，還是訪問社交媒體。 

患者可以使用Synchron的BCI在網(wǎng)上購物，管理他們的健康和財(cái)務(wù)。但Oxley表示，最讓他們興奮的通常是短信。“失去發(fā)短信的能力會(huì)讓患者感到特別地孤立，恢復(fù)給親人發(fā)短信的能力是一種非常感性的力量恢復(fù)?！? 

2021年12月，Oxley把他的推特賬戶交給了一位名叫Philip O'Keefe的患者，他患有肌萎縮性側(cè)索硬化癥，雙手活動(dòng)困難。大約20個(gè)月前，Oxley植入了Synchron的BCI。O’Keefe在Oxley的頁面上使用BCI發(fā)推文，并輸出了這樣一段文字，“hello, world! Short tweet. Monumental progress”。

Synchron的技術(shù)已經(jīng)引起了競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的注意。據(jù)報(bào)道，Neuralink創(chuàng)造人馬斯克去年與Synchron討論了一項(xiàng)潛在投資。但Synchron并沒有就此發(fā)表評(píng)論，而Neuralink也沒有回復(fù)媒體的置評(píng)請(qǐng)求。 

Neuralink正在開發(fā)一種直接植入腦組織BCI，雖然該公司還沒有在人體上測(cè)試其設(shè)備，但馬斯克表示，希望Neuralink今年能夠?qū)崿F(xiàn)。 

Synchron首席商務(wù)官Kurt Haggstrom表示，該公司的資金將有助于加速Synchron的產(chǎn)品開發(fā)，并將其推向關(guān)鍵的臨床試驗(yàn)，從而使公司運(yùn)營更接近商業(yè)化。

Khosla Ventures的合伙人Alex Morgan領(lǐng)導(dǎo)了此前的一輪融資。他表示，雖然Synchron的設(shè)備看起來像是科幻小說里的東西，但它基于“真實(shí)科學(xué)”，已經(jīng)在患者的生活中產(chǎn)生了重大影響。

他在一次采訪中說：“從現(xiàn)在起，Synchron實(shí)際上正在為一些人提供幫助。對(duì)我們來說，這真的很特別。”

今年1月，醫(yī)學(xué)雜志《美國醫(yī)學(xué)會(huì)神經(jīng)病學(xué)》發(fā)表了對(duì)Synchron在澳大利亞進(jìn)行的BCI系統(tǒng)試驗(yàn)的長期安全性結(jié)果評(píng)價(jià)。研究發(fā)現(xiàn)，該技術(shù)仍然安全，在12個(gè)月的試驗(yàn)期間，其信號(hào)質(zhì)量或性能沒有惡化。 

Haggstrom表示，商業(yè)化是該行業(yè)參與者競(jìng)爭(zhēng)的關(guān)鍵?！拔铱偸窍矚g競(jìng)爭(zhēng)。所以對(duì)我來說，率先進(jìn)入市場(chǎng)是至關(guān)重要的。我們會(huì)與患者討論他們的需求。當(dāng)你看到這些情況，并與這些家庭和護(hù)理人員交談時(shí)，你就會(huì)想盡快為他們的日常生活提供幫助。”

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