揭秘Neuralink腦機接口的“主刀人” 他是馬斯克野心的幕后操盤手

麥克杜格爾(中)

鳳凰網(wǎng)科技訊 北京時間10月17日，彭博社周三發(fā)文，介紹了腦機接口公司Neuralink幕后的負責人馬修·麥克杜格爾(Matthew MacDougall)。盡管埃隆·馬斯克(Elon Musk)是Neuralink的代言人，提出了人類思維與機器融合的未來，但是在患者腦中植入芯片的是麥克杜格爾。而且，麥克杜格爾還能制衡馬斯克，敢對他的老板說不。

以下是文章全文：

Neuralink有這樣一個設想：未來，人們會以平常心看待在頭骨中植入電子設備，就像現(xiàn)在對眼睛進行激光手術一樣。然而，實現(xiàn)這一愿景的一個障礙卻是這家公司的創(chuàng)始人、億萬富翁企業(yè)家埃隆·馬斯克(Elon Musk)。這位商界大亨的決定反復無常，而且公眾形象備受爭議，導致Neuralink不斷遭受外界質疑：你想讓這個人在你的腦袋里植入芯片嗎？

幸運的是，負責Neuralink具體工作的是另一個人：麥克杜格爾。他是一位性格平靜、友善的神經(jīng)外科醫(yī)生，在Neuralink已經(jīng)工作了七年，一直深居幕后，直到最近才逐漸走向前臺。隨著Neuralink設備進入人體試驗階段，麥克杜格爾的公眾曝光率大大增加。今年，Neuralink為介紹公司最新技術進展舉辦了一次直播活動，麥克杜格爾就坐在馬斯克旁邊。他還在一些知名播客中亮相。今年1月，他負責實施了Neuralink的首次腦機人體試驗。

麥克杜格爾已經(jīng)成為了腦部手術理念的推廣大使。他在今年8月份的一次播客采訪中告訴計算機科學家萊克斯·弗里德曼(Lex Fridman)：“頭骨仍然被視為神圣不可侵犯的物理屏障，但我認為應該把它和其他實際屏障一樣看待，都可以通過外科手術處理。問題不是打開頭骨有多不可思議，而是我們這么做能提供什么樣的好處？”

Neuralink網(wǎng)站對植入芯片的介紹

在麥克杜格爾的幫助下，Neuralink所做的一切開創(chuàng)了一個時代。在這個時代，大腦植入芯片突然變得似乎可行，甚至令人向往。它已經(jīng)成為一系列腦機創(chuàng)業(yè)公司中的領軍者，其中包括Paradromics公司、精密神經(jīng)科學公司(Precision Neuroscience)、科學公司(Science)。這些公司正致力于開發(fā)更高效的一代無線設備，用于治療肌萎縮側索硬化癥(ALS)、失明和癱瘓等疾病。Neuralink的設備有朝一日甚至可能會被植入健康人的大腦，用來增強記憶等功能，并引入其他功能，比如心靈感應交流的能力。馬斯克將其描述為人類思維與機器的融合。

為了實現(xiàn)這一目標，Neuralink員工必須開發(fā)出一款具備扎實醫(yī)學基礎的產品，以獲得監(jiān)管部門的批準，同時又要突破技術和社會規(guī)范的界限。麥克杜格爾既擁有傳統(tǒng)背景，又具備非傳統(tǒng)的世界觀，可能特別適合擔任這種平衡角色。

制衡馬斯克

麥克杜格爾已經(jīng)拿自己做實驗，在身上植入“房門鑰匙”。幾年前，麥克杜格爾在自己和妻子的手上植入了一個射頻識別標簽。他將此稱之為“餐桌手術”。這使得他們能夠通過揮手打開門，包括他們家的門。麥克杜格爾曾表示，他們把這些標簽看作是結婚戒指。

當馬斯克的想法過于科幻時，麥克杜格爾則起到了制衡的作用。Neuralink創(chuàng)始團隊成員、現(xiàn)任精密神經(jīng)科學顧問的蒂姆·漢森(Tim Hanson)表示，在一些會議上，馬斯克有時會提出不切實際的緊迫時間表，麥克杜格爾是少數(shù)敢于“反駁”的人。不過，當麥克杜格爾認為有可能做到時，他同樣會推動團隊加快進度。如果他要求放慢節(jié)奏，團隊也會信任他?！八_踏實地，通情達理?！睗h森說。

麥克杜格爾(左二)與馬斯克

麥克杜格爾不希望別人稱他為醫(yī)生，這符合馬斯克旗下公司的文化，因為馬斯克是出了名的不喜歡炫耀頭銜。曾經(jīng)有一段時間，麥克杜格爾與一群Neuralink員工一道穿著黑色手術服，以上演一出與忍者相關的內部玩笑。之后，大多數(shù)人又穿回了傳統(tǒng)的藍色手術服。

首次人體試驗

麥克杜格爾管理著一個外科醫(yī)生團隊，并負責處理一些復雜問題，如電極需要放置在哪里，以便盡可能接近大腦的特定部位，這項工作為Neuralink今年達成的一個重要里程碑奠定了基礎。該公司在美國鳳凰城的巴羅神經(jīng)學研究所為其第一位人類患者，四肢癱瘓的亞利桑那州男子諾蘭·阿博(Noland Arbaugh)進行了腦機芯片植入手術。

在手術之前，麥克杜格爾結識了巴羅神經(jīng)學研究所的團隊，后者審查了他的資格，這是醫(yī)院對執(zhí)業(yè)醫(yī)務人員的常規(guī)要求。這意味著，麥克杜格爾可以正式實施手術的第一步：在阿博的頭骨上切開一個切口。巴羅神經(jīng)學研究所的CEO邁克爾·勞頓(Michael Lawton)博士表示：“我們給他頒發(fā)了資格證書，這樣他就可以開刀了?！眲陬D稱，麥克杜格爾“完全致力于”推動腦科學發(fā)展的事業(yè)。

在手術過程中，一個手術機器人負責插入電極，這意味著一旦麥克杜格爾做了切口，機器人就可以開始工作了，他的任務基本上完成了。他在弗里德曼的節(jié)目中說：“不管用處有多大，那是我用手控制鼠標完成的?！?/p>

手術問題

Neuralink的設備至少植入了兩名人類患者體內。從一方面來說，手術非常成功，該公司在每個病人的腦組織中植入了1000多個電極，使得阿博能夠通過意念來玩《文明6》和國際象棋等電子游戲。從另一方面看，手術過程并不盡如人意，因為在這兩次手術中，大多數(shù)電極最終都出現(xiàn)了移位。

阿博在接受《華爾街日報》采訪時表示，在1024個電極中，約有15%保留在原位。馬斯克在弗里德曼節(jié)目中稱，在第二名患者中，大約有400個電極能夠提供信號，占比為40%。雖然Neuralink已經(jīng)能夠通過軟件修復進行彌補，但對這家已經(jīng)籌集了5億多美元資金的公司來說，結果并不理想。

首個人體試驗患者阿博

麥克杜格爾在公開活動中專注于強調手術積極的一面，即使團隊仍在努力確保電極保持在預定位置。未來，Neuralink需要對手術方法進行調整。

他在7月的視頻演示中試圖讓科學變得容易理解?！拔覍⒑湍銈兎窒硪恍┐竽X的秘密?！彼硎?。他解釋說，在阿博的案例中，帶有微小電極的電極線會收縮，導致性能下降，直到工程師們做出調整。Neuralink的植入設備是一個硬幣大小的圓盤，嵌入在顱骨內，電極線從上面垂下來。手術過程中產生的氣囊(air pocket)會將電極線推離大腦，從而影響信號傳輸。

麥克杜格爾表示，在未來的手術中，Neuralink將避免向大腦中引入空氣，以消除氣囊與設備相互作用的可能性，盡管這在腦外科手術中相對常見。他還表示，該公司將把電極線放置在更靠近大腦褶皺頂點中間的位置，以更好地對準神經(jīng)元。在7月份的那次露面中，他站在聽眾的角度溫和地談論了公司的工作。

“你可能會想，對于從大腦中脫落的電極線，最明顯的補救措施是將它們插入更深的地方，”他表示，“我們也這么認為”。Neuralink計劃擴大電極的部署深度。

優(yōu)秀醫(yī)生的成長史

麥克杜格爾成為大腦植入設備推廣大使的道路是曲折的。領英資料顯示，他在南加州長大，在佐治亞州的埃默里大學主修生物學，以最優(yōu)異的成績畢業(yè)。在那里，他的一位神經(jīng)工程學教授是史蒂文·波特(Steven Potter)。

“他是一個安靜、說話溫和的人，”波特回憶說，他現(xiàn)在基本上退休了，住在愛爾蘭，“他非常專注，有動力，而且很聰明?！睅讉€月前，兩個人還聯(lián)系過。麥克杜格爾說，他很享受自己工作的開創(chuàng)性。

隨后，麥克杜格爾回到了美國西海岸，在南加州大學攻讀醫(yī)學學位，然后在加州大學圣地亞哥分校擔任神經(jīng)外科住院醫(yī)師。2016年，他成為斯坦福大學神經(jīng)外科的研究員，在那里他與一些著名的神經(jīng)科學家一起學習，比如因腦光遺傳學開創(chuàng)性工作而聞名的的卡爾·戴瑟羅斯(Karl Deisserth)、杰米·亨德森(Jaimie Henderson)以及克里希納·申諾伊(Krishna Shenoy)。亨德森也是Neuralink的顧問，他在接受彭博社采訪時，稱麥克杜格爾是一位才華橫溢的神經(jīng)外科醫(yī)生。

在斯坦福大學及之后的時間里，麥克杜格爾以舉辦出席人數(shù)眾多的派對而聞名。包括在他和妻子當時居住的舊金山一處改造過的工業(yè)區(qū)舉辦的一兩次派對。他還以不落俗套的著裝選擇而聞名：一位對他評價很高的同事說，她曾看到他穿著非常邋遢的衣服，有時也會穿著手術服攀巖。

麥克杜格爾后來在Kernel擔任顧問。這是一家非侵入性腦機公司，其創(chuàng)始人布萊恩·約翰遜(Bryan Johnson)稱贊麥克杜格爾“才華出眾”。2017年，麥克杜格爾加入了薩特健康公司(Sutter Health)，這是一家總部位于薩克拉門托的醫(yī)療服務提供商，在加州北部擁有醫(yī)院和診所網(wǎng)絡。同年晚些時候，他也以兼職的身份加入了Neuralink。

在醫(yī)療器械行業(yè)，首席醫(yī)療官繼續(xù)行醫(yī)的情況并不罕見，部分原因是為了保留關鍵技能，以跟上臨床發(fā)展的步伐，就像麥克杜格爾所做的那樣。“他是我有幸合作過的最好的醫(yī)生之一，”薩特健康的麻醉師杰弗里·斯威舍(Jeffrey Swisher)說。“你可以從他與護士、麻醉師、病理學家的互動中看出，他非常受人尊敬。”

動物手術爭議

直到今年，麥克杜格爾在Neuralink實施的大部分實際手術都針對的是動物，而不是人類。與許多新的醫(yī)療產品一樣，Neuralink在對人類患者進行試驗之前，先通過動物研究來完善其設備和程序。這種做法引發(fā)了激烈的爭議。

2022年12月，在路透社報道了Neuralink的動物手術失敗后，該公司受到了抨擊。作為對這些批評的回應，Neuralink寫了一份內部反駁文件。彭博社看到了這份反駁文件的副本。該公司在這個此前從未公開的反駁文件中進行了詳細闡述，否認了大多數(shù)指控。

Neuralink的動物試驗引發(fā)爭議

在一個案例中，該公司承認外科醫(yī)生使用了一種名為BioGlue的物質來封閉腦縫合線。在此之前，BioGlue已不再被授權作為Neuralin手術指導方針的一部分，并且曾在一只猴子身上引起了不良反應，導致該猴子被安樂死。Neuralink在反駁意見指出，對于BioGlue的使用源于錯誤，而非無視。

Neuralink還表示，他們已經(jīng)在加州大學戴維斯分校對24只靈長類動物進行了研究。文件稱，其中六只因接受Neuralink手術而不得不提前安樂死：一只由于BioGlue并發(fā)癥，一只因為設備未能保持在原位，另外四只因為疑似感染。根據(jù)反駁文件，這些猴子“由于先前的健康問題，已經(jīng)被指定進行安樂死”。

雖然麥克杜格爾沒有公開回應幾年前的指控，但他小心翼翼地在公眾對話中引入了動物研究的話題。在7月份的演講和弗里德曼播客中，麥克杜格爾都提到了公司在進行人類研究之前，在動物頭骨上進行了大量的實踐。麥克杜格爾在與斯坦福大學神經(jīng)科學教授安德魯·休伯曼(Andrew Huberman)的談話中說，Neuralink的員工都是“癡迷的動物愛好者”。他還堅持認為，動物研究可能是該公司未來取得突破的關鍵。

麥克杜格爾在一份關于減輕癱瘓的聲明中不經(jīng)意地提到，該公司一直在研究在脊髓中植入設備。雖然要解決這個問題還有很長的路要走，但Neuralink“可以在動物模型中恢復自然的手和腿部運動”。

通過這些言論和其他言論可以看出，他為未來幾代Neuralink設備奠定了基礎，這些設備的用途遠遠超出了當前的思維轉文本能力。這其中包括一種旨在恢復盲人視力的設備，該公司最近因此獲得了美國食品和藥物管理局(FDA)的“突破性醫(yī)療器械認證”稱號，有望快速通過產品審查。麥克杜格爾還討論了該設備作為研究工具的作用，例如用于學習“人類思想的物理實體”。

今年夏天，他和馬斯克一起在鏡頭前討論了其中一些想法的神秘本質。當馬斯克在尋找一個可能未來由Neuralink治療的精神病類型的例子時，麥克道格爾不動聲色地提供了一個例子：“就像一種妄想，認為他們腦中有一個芯片？”

馬斯克回應說，有“相當多”的人遭受了這種妄想的折磨。當他們在7月份更新技術進展時，只有一位人類患者阿博植入了Neuralink腦機芯片。

“我們想向你保證，盡管你可能不會相信我們，但我們沒有在你的大腦中放入芯片，好嗎？”馬斯克說，“未來，如果你想讓我們在你的大腦中放入一個芯片，也許能幫助你解決認為自己腦中有芯片的問題(精神病的妄想)，那么我們將能夠做到?！?作者/簫雨)

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