走進(jìn)比利時小城中的Imec，2400名研究員這里研究最前沿的芯片技術(shù)

極客網(wǎng)導(dǎo)讀：提起魯汶這座比利時小城，很多人可能都沒聽過，但這里有著一家擁有將近2400名研究人員的機(jī)構(gòu)，正致力于最高端、最前沿的芯片研發(fā)；而且更奇特的是，英特爾、三星、高通這些平日的競爭對手，在這里竟然能夠坐在一起。

如果你游覽安靜的比利時小城（魯汶），你會看到鵝卵石鋪成的街道，以及有鋸齒狀屋檐的歷經(jīng)數(shù)百年的紅磚房子。你也會看到一群天主教魯汶大學(xué)（創(chuàng)立于1425年）的學(xué)生聚集到Oude Markt城市廣場的小酒吧，他們很多人都在喝著魯汶啤酒廠（從1366年開始經(jīng)營）生產(chǎn)的Stella Artois（時代）啤酒。

但是在這里，你不僅僅會看到歷史。在這座中世紀(jì)城市的中心，有將近2400名研究人員正在研究如何改進(jìn)計算機(jī)芯片技術(shù)，而這項技術(shù)將成為我們未來十年的數(shù)字生活的核心。

他們的工作機(jī)構(gòu)是Imec，一個你可能從未聽說過的不尋常的合作組織。在那里，如三星和英特爾等芯片制造商--平常是激烈的競爭對手--與大學(xué)研究人員，以及Imec自己的員工一起合作，研究如何在芯片領(lǐng)域取得重大進(jìn)步。

Imec首席執(zhí)行官Luc Van den hove表示：“在芯片技術(shù)上，沒有哪家公司能完全獨自開發(fā)。”

你也許認(rèn)為用筆記本電腦播放電影或用手機(jī)打車都是很自然的事情，但別忘了這些技術(shù)的基礎(chǔ)可能大部分都與Imec有關(guān)。電子行業(yè)每過一段時間就會大大改變我們的生活，Imec的工作就是讓我們的未來充滿驚喜。

沿著摩爾定律致力于縮小芯片體積

Imec引領(lǐng)著芯片行業(yè)的發(fā)展潮流，各個公司都追隨著它的腳步，不斷地將電路體積縮小，并且提高其計算能力，來支持智能手表和AR（增強(qiáng)現(xiàn)實）耳機(jī)的各個功能。與此同時，Imec也將芯片技術(shù)運用到了那些對于這一技術(shù)還不大了解的產(chǎn)業(yè)中，這就是為什么Imec開發(fā)的芯片也適用于自動駕駛汽車以及監(jiān)測你的健康的耳塞。

在早期的芯片行業(yè)，這樣的人才聚集場所對于Imec來說不是很有必要。但是現(xiàn)在，在行業(yè)越來越難以獨自弄清楚該如何縮小芯片體積，以及如何應(yīng)對越來越昂貴的工廠建設(shè)和維護(hù)費用時，Imec的作用就凸顯出來了。曾經(jīng)英特爾的研究芯片電路縮小一倍的周期為兩年，也是由于成本擴(kuò)大的問題，現(xiàn)在已經(jīng)調(diào)整為三年一個周期。

在今天，芯片使用電子元件越來越小，700多個電子元件都可以并排在一根頭發(fā)那么大的區(qū)域。按照英特爾前聯(lián)合創(chuàng)始人戈登·摩爾預(yù)測的摩爾定律，這些電子元件的體積可以變得更小，芯片的計算能力每兩年可提高一倍。到2024年，5000個組件將可以被容納進(jìn)一根頭發(fā)的寬度里。你也許很難為你的暑假制定一個明確的計劃，但是Imec的計劃已經(jīng)制定到了2026年。研究的關(guān)鍵點在于想出如何改進(jìn)今天的電子產(chǎn)品，和弄清楚未來發(fā)展方向。

芯片技術(shù)研究的一個關(guān)鍵部分是如何來完善今天我們所使用的電子產(chǎn)品，這項技術(shù)難題建立在弄懂如何改進(jìn)硅這個制作硅晶片的原料，并弄硅晶片革新后科技會如何發(fā)展。

“我們正在尋找硅的替代物，合作對于我們突破這項技術(shù)是至關(guān)重要的，這也證明了在未來技術(shù)商業(yè)化的趨勢?！?Linley Group的分析師大衛(wèi)？坎特這樣說到，“從根本上說，每個人都在使用相同著的設(shè)備，也在處理著同樣的問題物理?！蹦敲创蠹乙黄饋斫鉀Q這個棘手的問題，何樂而不為呢？

新的無塵車間瞄準(zhǔn)下一階段芯片的小型化研究

為了保證其研究的推進(jìn)速度，Imec在本月剛剛開設(shè)了一個新的價值11億美元的無塵車間，這個無塵車間完全是白色的，有將近一個足球場那么大，擁有巨大的空間，并且光線充足。直到今天，這間清潔車間還幾乎完全是空的，但它將會被Imec的研究設(shè)備填滿，這些設(shè)備將被研究者用于下一階段芯片小型化的研究。Imec已經(jīng)擁有了兩個清潔車間，但是最新的這個清潔車間是為至關(guān)重要的芯片研究而準(zhǔn)備的，這些芯片將會在2020年左右與我們見面。

Imec的高科技設(shè)備開發(fā)研究大概只有博士才會對其充滿了興趣，這些高科技設(shè)備包括了納米線、極端的紫外線光刻技術(shù)、自旋電子學(xué)以及III-V材料。這些設(shè)備的名稱可能聽起來十分奇怪，但最終你會十分感激它們的問世，因為這些技術(shù)會使你的智能手機(jī)更加智能，也會將計算終端技術(shù)帶入到新領(lǐng)域，比如改進(jìn)自動駕駛汽車的操作系統(tǒng)。

“我們的使命是使電子元件能延續(xù)摩爾定律。Imec是我們能做這種工作的首要地點。” Imec的芯片制造加工工作副總裁Aaron Thean這樣說，它之所以被稱為無塵車間是因為它可以過濾任何可能對芯片制造過程造成污染的灰塵顆粒。雖然多數(shù)真正的芯片都是密閉在更清潔的卡車大小生產(chǎn)機(jī)器里，但職員依然必須戴上發(fā)罩和穿上“防塵服”，防止頭發(fā)和皮屑掉落。

更多任務(wù)：DNA測序、汽車及更多傳感器

1984年，比利時政府為Imec提供資金，使其得以創(chuàng)立起來。幾乎在同一時刻，在這個行業(yè)涌現(xiàn)出不少的合作伙伴，開始為它注資，這些資金滿足了Imec絕大多數(shù)的預(yù)算。從創(chuàng)立以來，Imec每年穩(wěn)步增長，并在2015年公司總資產(chǎn)達(dá)到約4.7億美元，而相比之下，英特爾每年有115億美元的研究經(jīng)費。

Imec的研究正在擴(kuò)展到新的領(lǐng)域，目前研究人員還沒有研發(fā)出適合這一領(lǐng)域問題的處理器技術(shù)。在健康這一問題上，芯片技術(shù)可以革新血液測試和DNA測序的方式，開發(fā)新藥物和進(jìn)行更為精準(zhǔn)的健康監(jiān)測。汽車行業(yè)是另一個芯片技術(shù)尚未涉及的領(lǐng)域，而對于雷達(dá)和其他傳感器來說芯片是至關(guān)重要的技術(shù)部分。

在今年Imec宣布將與另一個比利時的研究中心iMinds合并，這家研究中心的1000余名研究人員一直專注于軟件開發(fā)。

“在這個行業(yè)，如果你不成長，那么你已經(jīng)敗了，” Van den hove這樣說，“而Imec一直專注于開拓創(chuàng)新，讓自己保持在科技的前列?！保▉碓碈NET，作者：Stephen Shankland，編譯/Chris）

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