據(jù)外媒報道，隨著無人機在地球上執(zhí)行任務(wù)數(shù)量的不斷增長，相信未來，它們將會被派往到其他星球，而這只是時間的問題。近期，約翰-霍普金斯大學的應(yīng)用物理實驗室的一個研究小組就開發(fā)出了一個叫做“蜻蜓(Dragonfly)”的概念無人機任務(wù)。該任務(wù)提出了一款利用放射性同位素驅(qū)動的雙四旋翼飛行器，它將可以在土星最大的衛(wèi)星Titan上執(zhí)行太空任務(wù)。
“蜻蜓”計劃是12個未來將可能成為NASA“新前線項目”(New Frontiers Program)中第四任務(wù)的其中一個。
來自約翰·霍普金斯大學的應(yīng)用物理實驗室的研究小組一直在專注對土星月球Enceladus和Titan的研究。其中，Titan低重力、濃厚但無風的大氣環(huán)境使得它成為了展開飛行探索性任務(wù)的完美對象。
蜻蜓項目首席研究員Elizabeth Turtle指出，這種實驗是他們在實驗室無法進行的，因為涉及到時間尺度問題，而Titan富含有有機分子和液態(tài)水的表面卻能維持很長一段時間的時間尺度。該項目就是為了研究Titan生命前化學而設(shè)計的。
由于Titan表層厚重的云層使得那里的太陽能效率并不高，為此，研究人員改用了多任務(wù)放射性同位素熱電機(MMRTG)為飛行器提供能源。據(jù)了解，MMRTG能讓這架雙四旋翼無人機在白天持續(xù)飛行一個小時的時間，夜晚它將接受充電。
蜻蜓無人機的空氣流動可以讓它收集樣本和測量的種類獲得增加。在時長1個小時的飛行中，飛行器大概能飛10到20公里。這意味著蜻蜓可以在為期兩年的任務(wù)中探測到的范圍非常廣。
除了約翰-霍普金斯大學的蜻蜓計劃之外，蘭利研究中心也在今年上半年開發(fā)了一套針對Titan飛行的飛行器Titan Aerial Daughtercraft。
而NASA現(xiàn)階段正在對這些項目進行評估然后選出將能繼在新前線項目繼續(xù)下去的項目。獲悉，該機構(gòu)計劃在今年年底宣布一個或多個將可能會繼續(xù)獲得投資的項目，最終決定將在2019年年中公布，2025年則將正式執(zhí)行。
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