ELSA，一款“英語發(fā)音助理”應用，最近為其人工智能輔助語言學習平臺募集了320萬美元資金，該平臺可以指導人們英語發(fā)音。和其他主要關注語法和詞匯教學的課程不同，ELSA使用人工智能和語音識別系統(tǒng)來幫助英語學習者學習改進發(fā)音。
這一輪320萬美元的pre-A輪融資由Monk's Hill Ventures領投，后者是一家專注于東南亞種子輪后創(chuàng)業(yè)公司投資的風投機構。Monk's Hill創(chuàng)始人兼合伙人Peng T. Ong將加入ELSA的董事會。
這家舊金山的創(chuàng)業(yè)公司最初由斯坦福大學畢業(yè)生Vu Van（ELSA首席執(zhí)行官）和Xavier Anguera博士于2015年成立。Anguera博士具有語音識別和AI技術背景。公司在2016年3月份的SXSW大會上首次亮相。
Van出生在越南，據她所言，ELSA的創(chuàng)意來自她自己學英語的親身經歷。
“我來到美國留學，在斯坦福攻讀MBA和教育碩士，”她說，“在學校的第一年非常艱難，因為我說不好英語。很多時候，人們總是誤解我?！?/p>
雖然ELSA的創(chuàng)始人可以很好的讀寫英語，她仍舊希望找到一個改進口音的方法。
“我發(fā)現，人們對此并沒有多少解決方案。當說到口語時，他們要么選擇每小時150美元的語言治療師，他們會聽你的發(fā)音然后給你糾正，要么上YouTube或Netflix自學?！?/p>
經過一番努力后，Van決定開發(fā)ELSA，同時她也找到了聯(lián)合創(chuàng)始人Anguera博士，開發(fā)了ELSA專有的語音識別技術。
語言學習者可以在iOS或Android上下載ELSA，然后參加ELSA的五分鐘評估測試。該測試可以識別用戶的發(fā)音熟練成熟并確定他們存在的問題?；谝陨蠝y試結果，系統(tǒng)將為用戶開發(fā)適合其當前能力的個性化課程。
在ELSA上，大約有600個課程和3000多個單詞，涉及各種主題，如自我介紹，談論家庭或人際關系，工作求職，旅游等等。該應用也會定期更新季節(jié)性或流行主題，便于學習者更好地參與日常交流。
這些課程本身容量不大，一般時長約2分鐘。課程中五個難度循序漸進的練習，包括單詞、短語和句子的發(fā)音練習。
ELSA的工作方式是首先傾聽學習者的聲音，然后將他們所說的與標準的美式英語發(fā)音進行對比。屏幕上顯示的單詞通過紅色、黃色和綠色的高亮標記，來提醒學生發(fā)音表現。應用也會對學習者如何改善特定發(fā)音給出建議，比如告訴他們發(fā)音的口型和舌頭的移動。
而在屏幕之后，ELSA由人工智能技術支持，正是這人工智能技術在傾聽用戶的講話，而這技術也是團隊從零構建出來的。
“市面上的語音識別技術跟ELSA的還是有些許不同的。市面上的那些會試圖猜測你在說什么，不管你說的對還是不對。顯然，這種識別技術很難分辨發(fā)音中的錯誤。而我們要做的恰好相反，我們就是要識別發(fā)音中的錯誤?！?/p>
自兩年前推出以來，ELSA已經被100多個國家的數百萬用戶采用，其中一半的用戶來自東南亞，其余分布在世界各地，包括拉丁美洲、東歐等。如今，應用上的用戶練習每周多大數百萬次。
借助這筆最新融資的資金，ELSA打算為那些希望在課堂上使用該服務的教師們開發(fā)一款新的工具，讓他們能夠從自己的課程中向應用輸入單詞和短語。ELSA同時也將繼續(xù)向平臺添加新的語言，并開發(fā)自己的語音識別API。
目前，ELSA的主要營收來自訂閱，每月3.99美元或每年29.99美元。除此之外，還有季度訂閱，但價格因地區(qū)而異。為教師提供的產品雖然不貴，但也不至于免于。
公司還將使用新的資金來招納更多AI人才。
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