市場規(guī)模平均年增4000萬，年均保持3000萬的出貨量。IoT市場新貴Cat.1的前景不可限量，將成為中低速物聯(lián)網(wǎng)市場當之無愧的旗手。
以網(wǎng)速來區(qū)分，整個蜂窩物聯(lián)網(wǎng)連接分布大致是“136”的比例，10%“高速率”，30%“中速率”，60%“低速率”。其中，中速率連接就由Cat.1來承載。對于共享經(jīng)濟、金融支付、可穿戴/追蹤、智慧能源、工業(yè)控制等應用場景，Cat.1的技術特性完全能滿足對高速移動、時延、語音和功耗等方面的需求。
2020年，工信部印發(fā)了《關于深入推進移動物聯(lián)網(wǎng)全面發(fā)展的通知》，提出將存量2G/3G物聯(lián)網(wǎng)業(yè)務向NB-IoT/4G(Cat.1)/5G網(wǎng)絡遷移，更將Cat.1產(chǎn)業(yè)的發(fā)展推向了新的高度。
前世--苦“芯”等侯
Cat.1全稱LTE UE-Category 1，屬于4G通信LTE網(wǎng)絡下用戶終端類別的一個標準。其提供的上傳速度為5Mbps，下載速度為10Mbps，延遲為50到100ms。Cat.1可以支持更高的帶寬需求，同時還支持語音和移動IoT應用程序，為2G和3G應用程序提供了良好的遷移路徑。
與NB-IoT相比，Cat.1可以無縫接入現(xiàn)有LTE網(wǎng)絡當中，無需針對基站進行軟硬件升級，網(wǎng)絡覆蓋成本極低，而NB-IoT在面對基站陳舊的網(wǎng)絡運營商時，則需對硬件進行升級，這將導致 NB-IoT 網(wǎng)絡建設的成本增加和時間消耗。此外，Cat.1不僅可以傳輸更大的數(shù)據(jù)，而且具有良好的移動性和支持VoLTE，NB-IoT并不支持VoLTE，其適用于僅傳輸少量數(shù)據(jù)且處于固定狀態(tài)的場景，目前典型的應用是三表(水表，電表，煤氣表)。
中國電信在2016年就宣布支持Cat.1，之所以市場沒有形成規(guī)模，與缺乏核心芯片有很大關系。Cat.1雖然速率不高，但同樣屬于4G通信制式，對于網(wǎng)絡兼容性要求也很高，研發(fā)芯片需要很大的投入，能入局者寥寥無幾。
今生--新“芯”向榮
2019年，隨著紫光展銳(UNISOC)和翱捷科技(ASR)兩家廠商發(fā)布了基于28nm工藝的國內第一代Cat.1芯片，整個市場局面終于為之改觀。模組及終端廠商們合縱聯(lián)合進行角逐，都想在這塊巨大的蛋糕中獲取更大的份額。就Cat.1芯片而言，目前只有展銳和ASR兩家實現(xiàn)了量產(chǎn)出貨。
據(jù)公開消息顯示，展銳的8910DM已經(jīng)與廣和通、騏駿、美格、有方科技等知名模組廠商相繼推出了不同領域的LTE Cat.1模組產(chǎn)品，翱捷科技的ASR3601和ASR1601目前也已與眾多頭部廠商進行合作，如移遠通信、日海智能、高新興物聯(lián)、移柯通信、上海域格、信位通訊等已推出多種形態(tài)產(chǎn)品實現(xiàn)量產(chǎn)上市，包括Cat.1手機、手表、數(shù)據(jù)模組、以及各類泛智能終端。
2020年以來，業(yè)內人士強烈感受到隨著政策及產(chǎn)業(yè)層面的合力共振，占盡天時地利人和的Cat.1市場實現(xiàn)了飛速成長，競爭異常激烈，達到了白熱化程度。
局中之人都明白，這場戰(zhàn)局的本質是“技術”和 “速度“之戰(zhàn)。模組及終端廠商們自然也深知，若要快速占領不同應用市場，則率先打磨出更低功耗，更小尺寸，更低成本，更多功能的產(chǎn)品，才能先人一步，占據(jù)主動權，而這就對Cat.1芯片的相應規(guī)格和性能提出了越來越高的要求。
在此背景下，據(jù)了解，ASR目前已經(jīng)推出了基于22nm工藝的第二代產(chǎn)品--ASR3603和ASR1603。從獲取到的部分數(shù)據(jù)來看，7.4mm x 7.4mm的尺寸使得該款芯片成為目前市面上面積最小的Cat.1芯片，可基于此開發(fā)出世界上最小的Cat.1模組。功耗方面，針對可穿戴設備、共享設備等此類對于 “超長續(xù)航”有嚴苛要求的應用場景，相較其他同類產(chǎn)品ASR3603的功耗優(yōu)勢進一步擴大到25%以上，這也必然會帶來用戶體驗感的大幅提升。與此同時，ASR3603新增對WCDMA語音的支持也使得功能機和智能穿戴設備能覆蓋各種通信制式，無論國內的聯(lián)通還是海外市場都能覆蓋。據(jù)悉ASR3603還做了不少針對性的優(yōu)化，可以更好地適配功能機、可穿戴設備、POC、移動POS等Cat.1前端市場應用的不同需求。
由此可見，想要滿足不同Cat.1應用市場多樣化需求，芯片原廠則需擁有清晰持續(xù)的演進規(guī)劃及快速落地能力。據(jù)了解，ASR能在短時間內快速推出其第二代新品，很大程度上有賴于其創(chuàng)始研發(fā)團隊的穩(wěn)定性極高。當年ASR收購Marvell移動芯片部門后，其團隊一直保持高度穩(wěn)定，從而研發(fā)實力也得到了進一步的鞏固和強化。
反觀展銳，比較可惜的是其在推出第一代Cat.1芯片之后，后續(xù)并無清晰明確的演進計劃，目前還沒有下一代產(chǎn)品落地。據(jù)業(yè)內知情人士透露，面臨的這個“斷檔”困境，很大程度上是因為其第一代Cat.1芯片是由原銳迪科的核心研發(fā)團隊開發(fā)出來的，而目前該核心創(chuàng)始研發(fā)團隊因各種因素，整個團隊都已離開了展銳，這一狀況帶來了不小的挑戰(zhàn)，恐怕會使其下一代產(chǎn)品及后續(xù)演進落地變得”遙遙無期“了。另一方面，據(jù)了解展銳近3年更換了3任CEO，2任CTO，這足以看出其對團隊建設的重視，也一直在努力為此嘗試調整。但在這一局面下，ASR率先推出ASR3603和ASR1603也就不足為奇了，這點也可能會拉開雙方在未來產(chǎn)品演進上的差距，據(jù)悉ASR第三代Cat.1芯片ASR3606和1606也早已在規(guī)劃中了。
未來可期
芯片業(yè)處于電子行業(yè)的上游，其迭代升級的狀況將左右下游終端客戶的開發(fā)狀況和市場表現(xiàn)。設計一款芯片，從架構定義到量產(chǎn)就需要很長時間。要縮短迭代周期，更需要每一個環(huán)節(jié)都要通力協(xié)作。
然而2G、3G的退網(wǎng)潮帶來的契機，讓Cat.1的應用邊界不斷拓寬，下游模組及終端廠商推出新品的速度也在不斷加快。Cat.1核心芯片若不能持續(xù)快速演進，模組廠商就有可能跟不上市場演變的節(jié)奏，整個行業(yè)的發(fā)展也會隨之減速。因此，面對Cat.1市場這塊巨大蛋糕，需要芯片、模組、終端持續(xù)不斷的快速演進和迭代，環(huán)環(huán)相扣，同“芯“合力共同開拓，才能收獲勝利的果實。據(jù)悉，目前已有多個重量級廠商在計劃基于ASR3603和1603開發(fā)新一代的產(chǎn)品。
機會永遠是留給那些具有長遠規(guī)劃，充滿創(chuàng)新活力和戰(zhàn)斗力的人和企業(yè)的?？梢灶A見，隨著以展銳、ASR為代表的國產(chǎn)芯片廠商和模組廠商共同聯(lián)手及不懈努力，Cat.1產(chǎn)業(yè)鏈將日趨成熟。在萬物互聯(lián)的時代背景下，未來應用市場會如何發(fā)展?產(chǎn)品形態(tài)會有怎樣的創(chuàng)新?Cat.1的生態(tài)圈將如何演變?讓我們拭目以待，前路坦蕩，未來可期。
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