武俠文化里，除了輕功和內力之外，最著名的一個奇思妙想大概要屬“傳音入密”。
這手功夫的意思是說，武林高手可以用獨特的方法發(fā)出聲音，只讓特定的某個人聽到，其他人則完全蒙在鼓里。一般在主角臨危之時得到高人指點，都是靠這招來推動情節(jié)的。
筆者曾經研究過，“傳音入密”在清末民初的武俠小說里基本是種“魔法”，需要靠符咒和口訣來實現。到了金庸這里已經進行了一定程度的“科學化”，比如《神雕俠侶》里的“千里傳音”是靠深厚內功來驅動的。
把幻想一點點科學起來，最終變成現實，大概是人類發(fā)展史中的主線任務。到了21世紀，同在一個房間里卻能聽見不同房間的“傳音入密”終于誕生了，也就是所謂的定向音頻技術。
這項技術其實并不算多么新穎，在我們的生活里也偶爾能看見，但好像一直沒有成為消費電子中的常態(tài)。
否則的話，打游戲的時候不用戴耳機，一邊聽著特震撼的音效，一邊還能監(jiān)控著家長來了趕緊關電腦，豈不是美滋滋？
在技術成熟到商業(yè)運用之間，定向傳播聲音的音頻技術到底碰到了什么問題？或許我們可以從麻省理工大學媒體實驗室研發(fā)的著名技術“音頻聚光燈”（Audio Spotlight）中一探究竟。
麻省理工的聲音黑科技：音頻聚光燈
說到縱橫江湖三十幾年的麻省理工媒體實驗室，在科技圈可謂久負盛名的“黑科技工廠”。這個什么都研究、什么都能鼓搗出來的神秘地方，已經在悄然間改變了我們的生活。比如智能手機中觸屏控制的很多技術解決方案都來自那里，而他們研發(fā)的點子墨水技術，直接造出來了亞馬遜的kindle。
但在音頻領域，MIT媒體實驗室黑科技的代表作之一——音頻聚光燈，似乎沒有享受到前兩項技術的關注與掌聲。
早在1998年，MIT媒體實驗室就啟動了對定向傳聲技術的探索。研究人員利用超聲波的直線發(fā)射性，將聲音約束在一束很窄的通道中。從而達到讓聲音朝著某一方向傳播，其他方向的人卻聽不到的效果。但人類其實是無法聽到超聲波的，所以接下來研究者又開發(fā)了系列微型揚聲器技術，從而在空氣中扭曲超聲波達到讓人聽到的效果。
這種技術被MIT起了一個非常形象的名字：音頻聚光燈，即可以把聲音像一道光束那樣投射出去，照在特定的方向和區(qū)域。經過十多年的研究，到2010年音頻聚光燈技術宣告研制成功。與其他定向音頻技術相比，MIT的技術傳聲更加精準，傳輸效果也更強。在超市、游樂園等喧鬧環(huán)境中進行聲音定向輸出的測試中，音頻聚光燈被普遍認為是目前完成度最高的同類技術。
2012年，隨著這項技術的創(chuàng)始人由學而商，音頻聚光燈也開始了它的商業(yè)化之路。但問題也就來了，為什么六年都過去了，這種名副其實的黑科技我們卻依舊沒有感受到呢？
只能在博物館玩耍嗎？音頻聚焦技術的應用場景與產業(yè)現狀
目前音頻聚光燈技術，正在美國被一家名叫holosonics的公司進行商業(yè)化推廣。公司的創(chuàng)始人約瑟夫·龐貝博士（Joseph Pompei）同時也是音頻聚光燈技術的主要開發(fā)者，這很符合MIT媒體實驗室一貫的實用主義風格。但有意思的是，約瑟夫·龐貝并不僅僅是走了象牙塔到創(chuàng)業(yè)公司這條路，而是年少時就已經在音頻產業(yè)里成名：16歲就成為了音箱巨頭Bose的史上最年輕聲學工程師——這大概就是所謂天生為某產業(yè)準備的人吧。
到目前為止，音頻聚光燈的商業(yè)化也不能說不順暢，只是很難與電子墨水等“同窗”相提并論。到今天，音頻聚光燈技術已經被超過100萬家客戶使用，但如果仔細看一下客戶名單就會發(fā)現，使用這項技術大部分是在博物館和展覽館。
當然，音頻聚光燈可謂天生就是給博物館準備的。展品前播放音頻介紹是一種非常常見的策展手段，但在展品比較多的情況下，多個音頻源相互打擾是非常煩人的，讓每個游客戴上耳機又會效率太低。這種情況下，用音頻聚光燈來把聲音集中在展品正前方的觀眾身上，似乎是唯一正確的解決方案。
今天我們在很多國際知名博物館和展覽館中，都可以見到holosonics的音頻聚光燈設備，在國內也有很多博物館使用了類似技術，比如去年剛剛開館的湖南省博物館新館。
但僅僅在博物館里玩，似乎也不是長久之計。音頻聚光燈目前主要希望推動的客戶是超市。在大型賣場中，每天都要在不同區(qū)域播放不同的打折信息。但這些聲音顯然會相互干擾，如果把音頻聚光燈安裝在特定區(qū)域的天花板上，就可以僅僅針對很小區(qū)域播放特定信息，甚至不同貨架前的聲音都會不同。
同樣的應用場景，可能還有醫(yī)院病床、機場候機廳，甚至公共交通系統中。確實這些應用場景也在陸續(xù)接受音頻聚光燈這類的技術，但對成本的擔憂還是主要阻力。目前這項技術的產品形態(tài)并不便宜，壞了也比較難修理。而且安上倆黑色方塊，也多少有點影響美觀。
一個潛力巨大的但很容易被我們忽略的市場，藏在音樂舞臺上。在比較寬敞的演出環(huán)境里，傳統揚聲器由于空間太大導致波長散亂，很容易丟失聲音強度，而且會造成距離音箱設備近的觀眾音量太大的問題。在音頻聚光燈下，這些矛盾很容易解決。因為其可以長距離投擲聲波，所以觀眾聽到樂器聲等聲音的質量會更加出色。多角度安裝音頻聚光燈之后，整個演出的聽眾體驗可以有效提升。
尤其值得注意的是，在大型場地中安裝揚聲器設備本來就造價不菲。所以，音頻聚光燈的成本壓力也就并不顯得嚴重了。
而作為普通消費者，大概最關心的問題并不是音頻聚光燈在公共場景中如何使用，而是這東西到底能不能搬回家里，讓我打游戲看電影的時候爽一爽？
確實holosonics和不少同行都表示，他們的終極目標是淘汰掉那個被稱為“耳機”東西。
真能取代耳機？醞釀消費級產品的困擾
其實在今天，無論是音頻聚光燈的家用音箱版，還是其他同類公司的音箱產品，都已經把定向音頻技術給縮小化，并且支持用戶帶回家。
比如2016年holosonics就推出了弧面音箱，可以讓用戶在家中體驗定向聲音。
但類似產品卻并沒有獲得充分的市場認可。首先還是因為太貴，一個這樣的音箱要數百美金，但給用戶帶來的實際價值卻并不充分。而且縮減版的音頻聚光燈，由于音箱材質和體積都進行了縮水，導致無法有效解決聲音衍射問題，會有漏音、音波雜亂等情況出現，體驗并不足以說服市場，更遑論替代耳機。
而這個行業(yè)另一個解決方案，是搭配電視墻的“大個”音箱。類似產品在形態(tài)和規(guī)格上都跟展覽館用的差不多，只是尺寸略小了一號。
但問題也來了，看電視的時候真的需要我旁邊的家人聽不見電視聲音嗎？至少這很難說是一個剛性需求，需要花費一筆購置費和安裝費來解決，而且開啟了之后人必須坐在特定角度看電視，其實有點違反人性。
另一個“電視音響+音頻聚光燈”的問題是，如果你家客廳不夠大的話，音波會在你背后的墻上形成反彈。這樣體驗也不會很好。
綜合來看，技術成本和場景限制，都讓定向音頻技術走進千家萬戶變成了奢望。在今天更多購買類似產品的用戶，還僅僅是因為它夠酷，夠黑科技。但僅僅酷，是很難打動大眾的。
或許真正能讓定向音頻走入百姓家，需要的是聲音傳輸不只能限定方向，還可以隨著我們的移動讓聲音來跟隨移動，用聲音把用戶包裹起來。今天在很多聲音實驗室中都有類似實驗，基本解決方案是不同的定向音頻輸出設備同時工作，分別傳聲和抵消聲音。這需要房屋中有大量傳感系統，還需要AI來估算聲音和人的結合模型。
顯然，想做到徹底不用耳機單獨聽到聲音，還是非常非常遙遠的一件事。
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