美國(guó)有許多通過(guò)輸油管道、鐵路或水運(yùn)碼頭與煉油廠相連的運(yùn)輸終端，建有巨大的儲(chǔ)油罐區(qū)，加油站的油一般是卡車從這些終端拉來(lái)的。每天早晨，都會(huì)有許多油罐車來(lái)來(lái)往往。正是這些運(yùn)油車，加滿了油后輸入到各加油站的地下儲(chǔ)油箱內(nèi)，再賣給消費(fèi)者。
美國(guó)加油站的燃油價(jià)格幾乎每天都要進(jìn)行調(diào)整。幾十年來(lái)，燃油定價(jià)都是門藝術(shù)，主要依靠人類的運(yùn)算和直覺(jué)。隨著人工智能與機(jī)器學(xué)習(xí)的興起，它們的巨大潛力將使燃油定價(jià)更準(zhǔn)確有效。目前，測(cè)試階段正使用一種新定價(jià)工具來(lái)測(cè)試這一方法。
PriceAdvantage公司燃油定價(jià)軟件的測(cè)試與反思 線性算法不適用
PriceAdvantage是Skyline Products（成立于1970年，為交通和石油行業(yè)設(shè)計(jì)和制造了40多年的智能標(biāo)牌解決方案）的一個(gè)分公司，它之前的燃油定價(jià)軟件使用了線性算法（linear algorithms）預(yù)測(cè)價(jià)格的變化，這將會(huì)影響零售商的銷量和利潤(rùn)。但遺憾的是，這一方法并不完善。
PriceAdvantage的科學(xué)數(shù)據(jù)專員Brendan Doner表示，如果價(jià)格降低兩美分，通過(guò)該方法得到的預(yù)測(cè)結(jié)果會(huì)出現(xiàn)約30％的錯(cuò)誤，結(jié)果并不十分準(zhǔn)確。
這款燃油定價(jià)軟件采用了一種自上而下的建模方式。這一方法是基于經(jīng)濟(jì)學(xué)建立的，Doner以及他的同事都認(rèn)為這應(yīng)該有效（但事實(shí)并非如此）。根據(jù)這些假設(shè)創(chuàng)建了一個(gè)模型，模型中給出的價(jià)格就是定下的大致燃油價(jià)格。
他舉了個(gè)例子，例如，該模型中零售商為了實(shí)現(xiàn)盈利目標(biāo)，提高汽油價(jià)格，使其比以往的定價(jià)高出10美分，比市場(chǎng)價(jià)格高出6美分。顧客一定會(huì)說(shuō)“這太瘋狂了?；蛟S今天我會(huì)獲得更多利潤(rùn)，但從現(xiàn)在開(kāi)始三個(gè)星期以后，如果所有人都意識(shí)到我們的定價(jià)高的時(shí)候，我們將失去所有的顧客”。
另一方面，舊的模型會(huì)建議降低燃油價(jià)格以增加銷量，而不管其他地點(diǎn)的營(yíng)業(yè)動(dòng)態(tài)。這一模型是基于經(jīng)濟(jì)學(xué)課本知識(shí)建立的——如果你降低了燃油價(jià)格，今天就會(huì)賣出更多燃油，Doner認(rèn)為這已經(jīng)老套過(guò)時(shí)了。
線性運(yùn)算的另一個(gè)問(wèn)題是：不能將競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手對(duì)價(jià)格變化的反應(yīng)考慮在內(nèi)。有經(jīng)驗(yàn)的零售商通過(guò)頻繁的現(xiàn)場(chǎng)調(diào)查或定期油價(jià)信息服務(wù)（OPIS）獲得價(jià)格數(shù)據(jù)反饋，快速了解競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的價(jià)格變化。因此，他們可以更快地做出反應(yīng)，使競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手不能實(shí)現(xiàn)期望的銷量或利潤(rùn)增長(zhǎng)。
Doner表示，舊模型從現(xiàn)實(shí)生活定價(jià)的因果中吸取經(jīng)驗(yàn)，并依此調(diào)整定價(jià)方式方面做的不好。要摒棄“我們認(rèn)為它應(yīng)該發(fā)揮作用”的想法，要在現(xiàn)實(shí)中觀察到底是如何發(fā)揮作用的，這更像是一種自下而上的方法。
AI成為“新”燃油定價(jià)軟件核心
PriceAdvantage所追求的不是創(chuàng)造一個(gè)算法，讓零售商盲目定價(jià)或者簡(jiǎn)單給出一個(gè)建議的燃油價(jià)格。而是希望這個(gè)經(jīng)濟(jì)模型可以為燃油價(jià)格分析師提供數(shù)據(jù)，幫助他們更好的了解該定價(jià)背后的來(lái)龍去脈。而人工智能技術(shù)成為PriceAdvantage“新”燃油定價(jià)軟件的核心。
Doner說(shuō)道，大多數(shù)人認(rèn)為人工智能是靠神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)支持的，這些巨大模型就像個(gè)黑匣子，人們并不清楚為什么它要給出這樣的定價(jià)建議，為什么在這個(gè)地點(diǎn)賣的更多或在這一天賣的更少。但是這些模型卻能夠準(zhǔn)確的預(yù)測(cè)出價(jià)格變化將會(huì)如何影響燃油的銷量及利潤(rùn)。
PriceAdvantage采用了一種基于概率的模型，能夠向燃油分析師提供價(jià)格變動(dòng)成功的概率。相比之下，舊模型雖可提供建議價(jià)格以及以這種價(jià)格預(yù)計(jì)燃油售出的量，但并未提供實(shí)現(xiàn)該預(yù)測(cè)的置信水平（confidence level，置信水平是指特定個(gè)體對(duì)待特定命題真實(shí)性相信的程度，也就是概率是對(duì)個(gè)人信念合理性的量度）。而新模型告訴零售商，該價(jià)格變動(dòng)下實(shí)現(xiàn)銷售目標(biāo)的可能性為57％。
“新”燃油定價(jià)軟件更能滿足零售商的個(gè)別需求，它可以根據(jù)店鋪人員數(shù)量、利潤(rùn)或店內(nèi)銷售目標(biāo)，隨時(shí)計(jì)算每一個(gè)店鋪在不同市場(chǎng)下的成功率。新模型也能顯示價(jià)格改變的時(shí)機(jī)對(duì)其完成目標(biāo)可能性的影響。比如，如果店鋪燃油定價(jià)比市場(chǎng)定價(jià)稍高一點(diǎn)或許更有可能實(shí)現(xiàn)銷售目標(biāo)。
Doner表示，之前的工具（舊的燃油定價(jià)軟件）無(wú)法實(shí)現(xiàn)的一項(xiàng)功能是了解競(jìng)爭(zhēng)者的反應(yīng)。如果在星期三下午三點(diǎn)更改定價(jià)，這個(gè)價(jià)格可以保持到第二天早上?；蛘呷绻陬櫩土髁亢艽蟮脑缟细亩▋r(jià)，這個(gè)時(shí)間正是競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手進(jìn)行價(jià)格調(diào)查或者獲得OPIS信息反饋的時(shí)間，所以他們會(huì)緊跟你的步伐調(diào)整價(jià)格。
或是周二下午，零售商網(wǎng)站將24小時(shí)監(jiān)視市場(chǎng)并對(duì)價(jià)格變動(dòng)作出回應(yīng)。但在星期一顧客流量高峰期該段時(shí)間會(huì)縮短為12小時(shí)?；蛘哒f(shuō)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手對(duì)于2美分的降價(jià)或許不會(huì)有太大的反應(yīng)，但4美分的降價(jià)將會(huì)導(dǎo)致整個(gè)市場(chǎng)降價(jià)。
AU能源公司用了“新”燃油定價(jià)軟件 效果還不錯(cuò)
過(guò)去五年里，加利福尼亞州弗里蒙特的AU能源公司（AU Energy LLC）一直是PriceAdvantage的客戶，其在加利福尼亞有119個(gè)Loop Neighborhood便利店?！靶隆比加投▋r(jià)軟件的應(yīng)用將給該公司帶來(lái)巨大潛能。
Varish Goyal是AU能源公司的總裁，他表示，我們銷售的主要商品之一是燃油，傳統(tǒng)燃油定價(jià)的方法是“人為定價(jià)”。必須有人進(jìn)行價(jià)格調(diào)查，并將結(jié)果輸入系統(tǒng)。同時(shí)必須有人進(jìn)入系統(tǒng)，查看這些價(jià)格，決定如何定價(jià)。我們正在嘗試使用工具提升客戶體驗(yàn)，希望在不斷變化的市場(chǎng)環(huán)境下，能夠利用AI技術(shù)作出更有效更快速的回應(yīng)，幫助我們的客戶以最優(yōu)惠的價(jià)格獲得最好的體驗(yàn)。
除了對(duì)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的燃油價(jià)格變化保持警覺(jué)，AU能源公司希望AI工具能夠幫助他們更好地了解競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手如何對(duì)他們公司的定價(jià)變化作出反應(yīng)。
Goyal說(shuō)道，也許這位經(jīng)理從未進(jìn)行過(guò)價(jià)格調(diào)查，可我們需要不斷更新價(jià)格調(diào)查結(jié)果，萬(wàn)一發(fā)生颶風(fēng)天氣，一天之內(nèi)燃油市場(chǎng)價(jià)格將急劇變化，迫使一天之內(nèi)進(jìn)行不止一次的價(jià)格調(diào)查，才能努力跟上市場(chǎng)變化。這是我們對(duì)人工智能技術(shù)感興趣的原因，它是否有讓我們更快獲得燃油信息的辦法？這樣我們可以對(duì)市場(chǎng)變化做出更快的反應(yīng)。
數(shù)據(jù)對(duì)于人工智能模式來(lái)說(shuō)既是機(jī)遇也是挑戰(zhàn)。Goyal補(bǔ)充道，AI太新穎了，需要花費(fèi)大量時(shí)間思考，確保理解這些數(shù)據(jù)呈現(xiàn)的到底是什么，以及如何才能以最好的方式利用這些數(shù)據(jù)。
對(duì)此，Doner舉了個(gè)例子，例如，一個(gè)零售點(diǎn)網(wǎng)站連續(xù)兩天不會(huì)顯示任何批量銷售記錄，因商店經(jīng)理連續(xù)幾天沒(méi)有做賬目結(jié)算，但第三天會(huì)顯示數(shù)量龐大的銷售總額。因此，零售點(diǎn)必須建立合理流程，確保數(shù)據(jù)的可靠性，并及時(shí)進(jìn)行賬目結(jié)算，以提高提高工具的效力。他表示，真正需要的是好的、有效的數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)適用于任何類型的模型。也需要大量準(zhǔn)確的歷史記錄。而獲取數(shù)據(jù)的速度越快，獲得可靠分析的速度就越快，分析也越接近實(shí)時(shí)分析。我們的目標(biāo)是將其直接綁定到銷售點(diǎn)系統(tǒng)，歐洲的一些零售點(diǎn)已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了這一目標(biāo)。
在預(yù)測(cè)燃油銷售量方面，新的AI模型（“新”燃油定價(jià)軟件beta版）存在10％的誤差率，而基于線性算法的模型（舊燃油定價(jià)軟件）誤差率則是30％。Doner強(qiáng)調(diào)，這不是我們的終極目標(biāo)。我們想要的比這個(gè)更精準(zhǔn)。
有趣的是，人性可能是AI工具考慮的最令其困惑的因素之一，比如該模型需要?jiǎng)?chuàng)建一個(gè)準(zhǔn)確價(jià)格模型時(shí)，對(duì)人工智能模型構(gòu)成挑戰(zhàn)的是單站點(diǎn)零售商，因財(cái)務(wù)流程不同，這些零售商的做法可能更顯“古怪”。Doner補(bǔ)充說(shuō)，可能他們這個(gè)月開(kāi)銷很大，定價(jià)也參差不齊，對(duì)市場(chǎng)也不能快速做出反應(yīng)。一位PriceAdvantage的客戶提到，他競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的燃油定價(jià)比平時(shí)高出20美分，因?yàn)樗呐畠赫郎?zhǔn)備結(jié)婚。提高定價(jià)后他的利潤(rùn)更高，可以支付他女兒婚禮的費(fèi)用。
今年夏天，新的AI估價(jià)建模工具完成了beta版測(cè)試，其將在2017年NACS展會(huì)上亮相發(fā)布，Doner指出，AI驅(qū)動(dòng)模型發(fā)布后可以立即投入使用，但它并不能取代優(yōu)秀的燃油價(jià)格分析師。AI驅(qū)動(dòng)模型是個(gè)很好的工具，但有能力的人使用這個(gè)工具會(huì)有更大收獲。我們不是要取代分析師，只是努力為他們提供一個(gè)更好的分析工具。
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